Jean Anouilh avait beaucoup apprécié l'interprétation par Louis de Funès de Machetu dans Ornifle en 1956, et avait tenté vainement de lui écrire une pièce pendant plusieurs années[3]. Il lui propose finalement de reprendre La Valse des toréadors, pièce en laquelle il croit beaucoup mais qui avait été assassinée par la critique en 1952[3]. Le comédien accepte, désireux de reprendre le théâtre après le triomphe de la reprise d'Oscar en 1971-1973, et peu enthousiasmé par les scénarios de films qu'il reçoit au même moment, à l'exception de ceux de Gérard Oury[3].
Les répétitions commencent à l'été 1973, après que le comédien eut tourné Les Aventures de Rabbi Jacob[3]. Louis de Funès est dérouté par la manière dont Anouilh, qui met en scène sa pièce, aidé par Roland Piétri, dirige les répétitions, de façon trop distante, avec peu d'indications, données une fois la pièce entière jouée, alors que le comédien préfère la méthode de Raymond Rouleau de reprendre chaque réplique[3]. À l'approche de la première, Louis de Funès déclare ne pas savoir son très long texte (1 448 lignes sur les 2 752 de la pièce) et menace de ne pas participer à la première[3].
La première a lieu le [4],[5],[6]. Ce soir-là, la présence de Jean Anouilh dans le parterre décuple le trac de Louis de Funès, et il fait évincer l'auteur après le premier acte, en le cantonnant dans le foyer du théâtre[3]. Au cours des représentations, Louis de Funès allonge la pièce en accumulant les inventions, et l'amène à durer jusqu'après 23 h 30[3]. Le dramaturge, friand de ces ajouts, lui pardonne son comportement de la première[3]. La pièce est un succès[3]. La critique est élogieuse[4],[3].
Sur les planches, Louis de Funès se dépense beaucoup et s'épuise[3]. À l'approche de la 200e, sa pression artérielle est inquiétante[3] et l'infarctus le guette[4],[7]. Alors que la fréquentation baisse, et bien que son contrat prévoie un minimum de deux cents représentations jusqu'en juin, l'acteur s'arrête après la 198e de La Valse des toréadors, jouée le [3] — sa dernière apparition au théâtre[4]. Le relâche est d'abord annoncé comme exceptionnel puis, sur avis médical, la pièce est définitivement interrompue[3].
↑Pascal Djemaa (préf. Jean-Michel Di Falco), Louis de Funès : le sublime antihéros du cinéma, Autres temps, coll. « Temps mémoire », , 171 p., p. 136
↑Le biographe Bertrand Dicale mentionne pourtant la date du pour la première[3].
↑Guy Descaux, administrateur du théâtre des Champs-Élysées[3] : « Aux entractes il s'allongeait dans sa loge, épuisé, en se plaignant d'éblouissements. Il avait notamment une terrible douleur dans le bras. Au bout d'un moment, il s'est mis à marquer chaque soir avec un crayon, sur le mur de sa loge, jusqu'où il pouvait lever le bras droit ».
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