Le symbole k, qui représente le préfixe kilo, s'écrit en minuscule pour éviter de le confondre avec le K majuscule représentant le kelvin, unité de base SI pour la température[2].
Le K (majuscule) est parfois utilisé soit pour le préfixe kilo, soit à la place du symbole Ki (voir ci-dessous le cas de l'informatique), ce qui contribue à entretenir la confusion. Ces deux utilisations sont donc à éviter.
Le symbole k n'a de sens que lorsqu'il est accolé à un symbole d'unité. Exemples :
kF : abréviation de kilofrancs pour un millier de francs français.
Dans la langue courante, « kilo » est utilisé comme synonyme de kilogramme.
Cas de l'informatique
Afin de permettre aux informaticiens de manipuler facilement des préfixes basés sur des puissances de 210 = 1 024 et pour éviter de les confondre avec les préfixes SI qui eux, indiquent des puissances de 1 000, la Commission électrotechnique internationale a préconisé dans une norme de 1998 le préfixe binaire kibi (symbole Ki) et demande qu'on utilise le kibioctet (symbole Kio) ou le kibibyte (KiB) pour représenter 1 024 octets (ou bytes).
Le symbole Ko (avec un K majuscule) ne doit pas être utilisé, le K majuscule étant le symbole du kelvin mesure de la température sans aucun rapport avec l'informatique.