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Julie Sommaruga grandit dans les quartiers nord de Nice et s'engage très tôt dans des associations de lutte contre le racisme. Elle rejoint le Parti socialiste en 1991.
Après avoir enchaîné des petits boulots pour financer ses études d'allemand, elle commence sa carrière professionnelle dans une association d'accompagnement à la scolarité.
Elle travaille ensuite à la Mairie de Paris sur les questions de vie étudiante, d'urbanisme et de logement, et devient en 2008 adjointe au maire chargée de l'éducation à Bagneux avant d'être élue députée des Hauts-de-Seine en 2012.
Après les élections municipales de 2008, elle devient adjointe au maire de Bagneux chargée de l'enseignement. Elle démissionne de ce poste et quitte le conseil municipal en , à la suite de son élection comme députée.