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Né en Angleterre, John Molson émigre à Montréal (Canada) en 1782. Lors d'un séjour en Angleterre quelques années plus tard, il achète quelques pièces d’équipement pour ouvrir une brasserie et revient à Montréal. À l'été 1786, il crée à Montréal la Brasserie Molson.
En 1816, l'entreprise familiale prend forme avec l'association de John Molson et de ses trois fils : John, Thomas et William.
Il contribue également à la construction du chemin de fer Champlain et Saint-Laurent, qui est le premier chemin de fer au Canada. Cette ligne relie les villes de La Prairie et de St-Jean à partir de 1836. Il introduit également l'énergie à vapeur dans les industries montréalaises.
