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Buchan commence sa carrière professionnelle comme avocat à Londres. Devenu secrétaire de lord Alfred Milner, il l'accompagne en Afrique du Sud juste après la guerre des Boers qui oppose les Britanniques aux colons d'origine hollandaise durant deux ans et demi entre 1901 et 1903, pour participer à la reconstruction de ce pays. Cette épreuve marquante où il contractera une infection qui l'épuisera pendant des années aura des conséquences sur sa vie d'écrivain. Il y fréquentera les services secrets britanniques dont un de ces agents, Edmund Ironside, servira de modèle à Richard Hannay.
De retour à Londres, il travaille dans l'édition, chez Nelson à partir de 1907 où il écrira quasiment seul une histoire de la guerre en 24 volumes. Il épouse Susan Grosvenor(en) (1882-1977) de la petite aristocratie le , celle-ci publiera à son tour de nombreux livres à partir de 1928. Son frère, haut fonctionnaire dans l'Inde britannique, meurt d’une infection des poumons en 1912 à l'âge de 32 ans.
En 1915, il se lance dans le journalisme qui correspond mieux à son tempérament et à son désir de témoigner de la vie et de la souffrance des hommes. Il « couvre » la Première Guerre mondiale pour le Times.
En 1916, il entre au Foreign Office et opte pour une carrière plus discrète mais active. Sur le front de la Somme, il coordonne l’effort de propagande puis devient le directeur du nouveau département de l’information. Fin 1917, il se retire pour cause de maladie.
Parallèlement à ses activités professionnelles et politiques, il publie des biographies (Walter Scott, Olivier Cromwell et Jules César), des essais (sur l'Église d'Écosse et les colonies britanniques en Afrique) et des textes autobiographiques. La notoriété de Buchan lui vient toutefois de ses nombreux romans d'aventures (Le Collier du Prêtre Jean, Salut aux coureurs d'aventures) et surtout de ses romans d'espionnage, dont la série des cinq aventures de Richard Hannay, incluant Les 39 Marches (1915), adapté au cinéma en 1935 par Alfred Hitchcock) et Les Trois Otages (1928).
La Centrale d'énergie (1916) met en scène un autre héros récurrent de Buchan, le jeune avocat londonien Edward Leithen.
Publié en français sous le titre Les 39 Marches, Édimbourg, Nelson, coll. « Nelson » no 228, [s.d.] ; réédition dans une traduction révisée dans John Buchan, vol. 1, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque », 1995 ; réédition dans Les Trente-neuf Marches et autres aventures de Richard Hannay, Paris, Omnibus, 2011 ; réédition, Éditions du Masque, coll. Masque Poche no 1, 2012
Publié en français dans une autre traduction sous le titre Les 39 Marches, Paris, Arthaud, 1962 ; réédition, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 1727, 1966 ; réédition, Genève, Édito-Service, coll. « Les Classiques de l'espionnage », 1973 ; réédition, Paris, J'ai lu no 1862, 1985 ; réédition, Paris, Flammarion, coll. « Castor Poche » no 528, 1995 ; réédition, Paris, EJL, coll. « Librio » no 96, 1996 ; réédition, Paris, Fabbri, coll. « Bibliothèque de l'aventure », 1997 ; réédition, Paris, Éditions Ombres, coll. « Petite Bibliothèque », 2011
Greenmantle (1916)
Publié en français sous le titre Le Prophète au manteau vert, Édimbourg, Nelson, coll. « Nelson » no 167, 1924
Publié en français dans une autre traduction sous le titre Le Manteau vert dans Les Aventures de Richard Hannay, vol. 1, Paris, Gallimard, 1964 ; réédition dans une traduction révisée sous le titre Le Prophète au manteau vert dans John Buchan, vol. 1, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque », 1995 ; réédition dans Les Trente-neuf Marches et autres aventures de Richard Hannay, Paris, Omnibus, 2011
Mr Standfast (1919)
Publié en français sous le titre La Troisième Aventure de Monsieur Constance dans Les Aventures de Richard Hannay, vol. 2, Paris, Gallimard, 1964 ; réédition dans une traduction révisée dans John Buchan, vol. 1, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque », 1995 ; réédition dans Les Trente-neuf Marches et autres aventures de Richard Hannay, Paris, Omnibus, 2011
The Three Hostages (1924)
Publié en français sous le titre Les Trois Otages, Paris, Arthaud, 1962 ; réédition, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 1724, 1966 ; réédition dans John Buchan, vol. 1, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque », 1995 ; réédition dans Les Trente-neuf Marches et autres aventures de Richard Hannay, Paris, Omnibus, 2011
The Courts of the Morning (1929), Hannay ne fait qu'une courte apparition dans ce roman
Publié en français sous le titre Le Camp du matin, Paris, Arthaud, 1963 ; réédition, Paris, LGF, coll. « Le Livre de poche » no 3212, 1971
The Island of Sheep (1936)
Publié en français sous le titre L'Île aux moutons dans John Buchan, vol. 1, Paris, Librairie des Champs-Élysées, coll. « Les Intégrales du Masque », 1995 ; réédition dans Les Trente-neuf Marches et autres aventures de Richard Hannay, Paris, Omnibus, 2011
Sick Heart River (1941), aussi titré Mountain Meadow aux États-Unis. Dans ce roman, Hannay ne fait qu'une courte apparition.
Série Edward Leithen
The Power House (1916)
Publié en français sous le titre La Centrale d'énergie, Édimbourg, Nelson, coll. « Nelson » 1924 ; réédition, Paris, NéO, coll. « Le Miroir obscur » no 2, 1979 ; réédition, Paris, C. Bourgois, coll. « 10/18. Domaine étranger » no 2172, 1991 ; réédition, Toulouse, Éditions Ombres, coll. « Petite Bibliothèque Ombres. Les classiques de l'aventure et du mystère » no 88, 1997
The Dancing Floor (1926)
Publié en français sous le titre Le Vingt-Sixième Rêve, Paris, Oswald, coll. « NéO. Fantastique, science-fiction, aventure » no 88, 1983 ; réédition, Paris, C. Bourgois, coll. « 10/18. Domaine étranger » no 2190, 1991
John Macnab (1925)
The Gap in the Curtain (1932)
Série Dickson McCunn
Huntingtower (1922)
Castle Gay (1930)
The House of the Four Winds (1935)
Autres romans
Sir Quixote of the Moors (1896)
John Burnet of Barns (1898)
No-Man's Land (1899)
Publié en français sous le titre No Man's Land ; Trad., française par Lauric Guillaud , éditions Michel Houdiard, Paris, 2005 ; 120 pages.
Grey Weather (1899)
A Lost Lady of Old Years (1899)
The Half-Hearted (1900)
A Lodge in the Wilderness (1906)
Prester John (1910)
Publié en français sous le titre Le Prêtre Jean, Edimbourg, Nelson, 1924
Publié en français dans une autre traduction sous le titre Le Collier du prêtre Jean, Paris, NéO fantastique no 27, 1981 ; réédition, Paris, 10/18 no 2173, 1991
Salute to Adventurers (1915)
Publié en français sous le titre Salut aux coureurs d'aventures, Edimbourg, Nelson, coll. « Nelson » no 197, 1924 ; réédition, Paris, Oswald, coll. « NéO Fantastique, science-fiction, aventure » en 2 vol. no 172 et no 173, 1986 ; réédition, Paris, Phébus, coll. « D'aujourd'hui. Etranger », 1995
The Moon Endureth (1912), recueil incluant quelques poèmes
The Runagates Club (1928)
The Long Traverse (1941), aussi titré Lake of Gold aux États-Unis
Nouvelles
Fountainblue (1901)
The Company of the Marjolaine (1909)
God's Providence (1910)
The Grove of Ashtaroth (1910)
The Lemnian (1911)
The King of Orion (1912)
Divus Jonhston (1913)
Fullcircle (1920)
The Railroad Raid (1923)
The Loathly Opposite (1927)
Publié en français sous le titre L'Abominable Adversaire dans Anthologie du Mystère 89 : les dernières nouvelles du crime, textes réunis par Jacques Baudou, Paris, LGF, Le Livre de poche no 6561, 1989
Sing a Song of Sixpence (1928)
Publié en français sous le titre Pour six pences d'aventures, Paris, Opta, Mystère Magazine no 263, janvier 1970
Skule Skerry (1928)
Dr. Latius (1928)
Publié en français sous le titre Dr. Latius, Paris, Polar no 18, 1981
