Jelev adhère au Parti communiste bulgare mais en est exclu en 1965 pour des raisons politiques. Il reste ensuite 6 ans sans travail.
En 1988, il fonde le comité de Roussé, puis le Club pour le soutien à la glasnost et à la perestroïka dont il est président. Il est ensuite président du conseil de coordination de l'Union des forces démocratiques. Jelev est élu député à la 7e Grande Assemblée nationale, laquelle l'élit président de la République le [2]. Il est ensuite élu au suffrage universel en janvier 1992 et effectue un mandat de 5 ans. Il est battu lors des primaires de l'UDF en juin 1996 par Petar Stoyanov, qui devient président en .
Après sa présidence, Jelev reste actif en politique, quoique plus discret. Il est élu président honoraire de l'Internationale libérale. En 1997, il fonde une fondation Jelev qu'il dirige. Il est aussi le fondateur et président du Balkan Political Club, un groupe d'anciens dirigeants de l'Europe du Sud-Est.
Jelev est l'auteur de nombreux livres, le plus connu et le plus controversé étant Fachizmat (Фашизмът ; fascisme) paru en 1982. Trois semaines après sa publication, le livre est interdit et retiré des librairies car il essaie de souligner des points communs entre les régimes fascistes et communistes.
↑Président de la république populaire de Bulgarie du 1er août au 15 novembre 1990, puis président de la République de Bulgarie, à la suite de la modification de la Constitution et à la suppression de l'adjectif populaire du nom officiel du pays.
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