Écrivain et professeur de lettres, ami de Mohammed Dib, Kateb Yacine, Rabah Belamri, Mourad Bourboune et de la plupart des écrivains algériens dont, comme Jean Sénac, il se réclamait, Pélégri s'est toujours considéré comme un « Algérien de cœur ». Il a accompagné de ses préfaces les expositions de ses amis peintres Baya, Abdallah Benanteur, Mohammed Khadda, Jean de Maisonseul. Il a également participé comme scénariste, dialoguiste et acteur au film Les Oliviers de la justice, adapté de son roman, qui a obtenu en 1962 le prix des Écrivains de cinéma et de télévision au festival de Cannes.
Jean Pélégri était aussi professeur au Lycée Buffon (Paris 15e); outre le français, il y abordait et faisait découvrir à ses élèves le théâtre.
Jugements
« Aucun écrivain français d'Algérie, pied-noir comme on dit aujourd'hui sottement, n'a accepté comme il a fait l'Algérie tout entière et telle qu'elle était depuis toujours. Peut-être, à la rigueur, le poète Jean Sénac. Mais ni Gabriel Audisio, ni Emmanuel Roblès, ni Jules Roy, ni Albert Camus ne se sont sentis, comme Jean Pélégri, aussi naturellement que lui, fils de toutes les Algérie, arabe, berbère, espagnole et française. Depuis les Oliviers de la justice jusqu'au Maboul, c'est un véritable cante jondo de l'Algérie paysanne qui est chanté par lui dans sa complexité baroque. Le Maboul est, avec Nedjma de Kateb Yacine, le seul roman faulknérien de notre littérature. »
Les Oliviers de la justice, Gallimard, Paris, 1959. Grand Prix catholique de littérature 1960. Rééd. dans Algérie. Un rêve de fraternité, anth. coordonnée et présentée par Guy Dugas. Paris, Omnibus, 1998.
Les Monuments du déluge, Christian Bourgois, Paris, 1967.
Slimane (pièce en quatre actes), Christian Bourgois, Paris, 1968, créée le 14/11/1968 au Théâtre de la Commune (Aubervilliers), mise en scène J.Luc Combaluzier, avec Jim Adhi Limas.
L'Homme mangé par la ville (dramatique), France-Culture, 1970.
Jean Pélégri, dans Algérie Littérature/Action no 29, Éditions Marsa, Paris, .
Dominique Le Boucher, Jean Pélégri l'Algérien ou Le scribe du caillou, avec des textes inédits de Jean Pélégri, deux volumes, Algérie Littérature/Action no 37-38, Éditions Marsa, Paris, 2000 (ISBN2913868118).
Dominique Le Boucher, Les deux Jean; Jean Sénac, l'homme soleil, Jean Pélégri, l'homme caillou (correspondance 1962-1973, poèmes inédits), Montpellier, Chèvre-feuille étoilée, et Alger, Barzakh, 2002 (ISBN2914467052).
Dossier Jean Pélégri, coordonné par Anna Zoppellari, dans Expressions maghrébines, vol. 6, no 2, hiver 2007, 208 p. [Textes de Monique Boucher, Jean Daniel, Mohammed Dib, Majid El Houssi, Mechtild Gilzmer, Dominique Le Boucher, Lucienne Martini, Hervé Sanson, Habib Tengour, Daniele Tuan, Anna Zoppellari. Bibliographie de Elena Bizjak et Abigail Descombes. Avec des inédits de Jean Pélégri et une interview de Jean Pélégri par Anna Zoppellari].
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