Né à Édimbourg en 1710 et au début élevé pour être ecclésiastique à la Royal High School, James Short attire rapidement l'attention de Maclaurin, professeur de mathématiques à l'université, où autour de 1732 il lui demande la permission d'utiliser les locaux du collège pour expérimenter la construction de télescopes.
Les premiers télescopes de Short ont des miroirs en verre, sur la suggestion de James Gregory, mais plus tard il utilise uniquement des miroirs métalliques, et il a réussi à leur donner la forme parabolique. Rapidement il a fait sa profession de la construction de télescopes, activité qu'il pratiquée d'abord à Édimbourg et ensuite à Londres.
Tous les télescopes de Short ont la forme définie par James Gregory, et quelques-uns d'entre eux ont aujourd'hui encore leur poli original et leur haute définition.
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