En 1840, l'agronomeCésaire Nivière achète le domaine et son château[a 1] pour en faire une école d'agronomie à destination des habitants de la Dombes. À ce propos, il écrit :
« Il faut créer sur la limite du Pays d'Étang, là seulement où le dessèchement volontaire est possible, non loin de Lyon, c’est-à-dire sous les yeux des propriétaires de la Dombes, une Ferme-école dont la mission serait non seulement de donner l’exemple d’une culture productive sans étangs, mais de former sur le sol des Dombes, et pour les Dombes […], de jeunes fermiers actifs et intelligents »
Le , Césaire Nivière sollicite dans une lettre, l’aide du Gouvernement pour la prise en charge du traitement du directeur, des professeurs et des frais d’enseignement tandis que l’exploitation serait à la charge du propriétaire (à l’instar de ce qui se pratique à Grand-Jouan ou à Grignon). Par le décret du , le ministre de l’agriculture et du commerce Laurent Cunin-Gridaine officialise le statut de l’Institut dont Nivière devient le Directeur[1].
En 1848, l'institut devient École régionale d'agriculture[a 1],[2]. En 1852, l'école est agrandie[a 1] et devient École impériale[a 1]. En 1853, l'école développe une nouvelle activité d'élevage (200 vaches). Elle s'étend alors sur plus de 460 hectares[a 1].
Les années 1860 voient un relatif déclin de l'école du notamment à l'isolement du lieu et donc au coût supplémentaire induit par sa situation géographique[a 1]. En 1863, Césaire Nivière présente sa démission du poste de directeur[a 1]. Le , se produit une révolte des élèves (qualifiée d'« insurrection scolaire »[a 1]) mettant en exergue un malaise latent. Ces soubresauts conduiront à la fermeture de l'institut en 1872[a 1] et à la création d'une nouvelle structure à Montpellier qui accueille les élèves de l'institut.
Le domaine est alors divisé en six parcelles : La Saulsaie, La Grange, Rollet, La Montanière, Les Chaneaux, La Lombardière et La Catherine[a 1].
Enseignement
L'entrée à l'Institut requiert d'être âgé de 17 à 23 ans et d'avoir de bonnes connaissances générales. Le programme d’étude s’étale sur quatre ans :
En 1887, la congrégation des Frères des écoles chrétiennes achète le château ainsi qu'un domaine entourant l'édifice, d'une superficie de 30 hectares[a 1]. Les Frères vont alors, dès leurs installations s'attacher à construire une chapelle[a 2] près de la « Maison aux cent fenêtres »[a 1], surnom local de l'édifice.
Ouvrage collectif, Richesses touristiques et archéologiques du canton de Montluel : Montluel, Balan, Béligneux, Bressolles, Dagneux, La Boisse, Niévroz, Pizay, Sainte-Croix, , 296 p. (ISBN2-907656-30-9 et 2-907656-30-9)
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