La plateforme fut développée à partir du [1], dans le cadre d'un contrat de l'Office of Naval Research (ONR) passé avec la compagnie Hiller Aircraft, et commença a réaliser des vols réussis dès 1955[2].
Conception et développement
Le concept original avait été développé par Charles H. Zimmerman(en), à la fin des années 1940[3], puis le développement fut repris et amélioré, à la fois par Hiller Aircraft et la De Lackner Company. Il existait deux modèles principaux : Le 1031-A-1 de l'ONR[1], puis le VZ-1Pawnee, quelque-peu agrandi et produit en 1956 sur une demande de l'United States Army. Trois exemplaires de chacun des deux modèles furent produits, en tant que prototypes. Aucun ne fut par contre mis en production en série[4].
Le modèle de l'ONR, plus petit, utilisait deux moteurs à pistons Nelson H-59 de 44 ch (33 kW), couplés à leurs hélices par le biais d'une transmission d'hélicoptère modifiée construite par la Division « Puissance industrielle » de Hall-Scott. Le Pawnee, plus gros, faisait usage de trois de ces moteurs et possédait une « surface portante » plus importante, ses hélices étant plus grandes. Le « contrôle kinesthésique » n'avait aucune efficacité sur le Pawnee, et l'opérateur aux commandes devait à la place se tenir sur un siège et contrôler l'appareil avec des commandes de vol classiques d'hélicoptère[5].
Tests et évaluation
En raison des phénomènes aérodynamiques créés dans le carénage pendant que les rotors étaient en mouvement, la plateforme était dynamiquement stable, même si le pilote et le centre de gravité de l'appareil étaient placés assez haut[6]. Lors des tests, les prototypes se comportèrent bien, mais l'US Army les jugea peu pratiques en tant que véhicules de combat, en raison de leur petite taille, de leur vitesse de déplacement limitée, et du fait qu'ils volaient presque uniquement grâce à l'effet de sol[7].
(en) Jay P. Spenser, Vertical Challenge : The Hiller Aircraft Story, Seattle, États-Unis, 1st Book Library, , 236 p. (ISBN0-75963-399-1 et 978-0-75963-399-5).
(en) Tom D. Crouch, Wings : A History of Aviation from Kites to the Space Age, W. W. Norton & Company, , 738 p. (ISBN0-393-32620-9 et 978-0-393-32620-8).
(en) Roger E. Bilstein, Flight in America : From the Wrights to the Astronauts, Johns Hopkins University Press, , 3e éd., 416 p. (ISBN0-80186-685-5 et 978-0-80186-685-2).