Londres, 1888. Le prince Albert Victor, Duc de Clarence et petit-fils de Sa Majesté la reine Victoria, entretient une relation avec une roturière du district de Whitechapel, Ann Crook. Leur relation débouche sur un mariage catholique et un enfant légitime, mais indésirable pour le pouvoir en place. Le pouvoir en place réprimande sévèrement le prince et place Ann dans un asile pour la lobotomiser. Un petit groupe de prostituées - Polly Nichols, Annie Chapman, Liz Stride, Catherine Eddowes et Mary Kelly - sont témoins de cette situation et deviennent dangereuses et donc à éliminer. Plus tard, elles sont traquées et massacrées par un tueur connu sous le nom de "Jack l'Éventreur".
L'inspecteur Frederick Abberline, un policier toxicomane guidé par ses pouvoirs psychiques, enquête sur l'affaire avec le sergent Godley. Ils comprennent que les crimes procèdent d’une mise en scène élaborée et supposent de solides connaissances en chirurgie. Aidé par la belle Mary Kelly, dont il tombe amoureux, Abberline traque un médecin initié au secret des franc-maçons, aidé par un cocher pour transporter les corps. Il s'agit du DrWilliam Gull, le chirurgien de la reine Victoria, dont la mission de réduire au silence les prostituées va bien au-delà de la simple protection de la Couronne. Devenu trop dangereux, lors d'un tribunal franc-maçon, il est finalement jugé par ses confrères qui le déclarent fou et décident de le lobotomiser.
From Hell est l'adaptation du roman graphique d'Alan Moore et d'Eddie Campbell, publié en 10 volumes de 1991 à 1996 avant de paraître en un seul volume relié de plus de 500 pages dont 40 pages de notes, de sources et de références[2].
Passionnés depuis l'enfance sur le sujet Albert et Allen Hughes avaient écrit le scénario depuis de six ans avant que le projet se concrétise et avait dès lors rencontré Johnny Depp, lui aussi très intéressé par Jack l'Éventreur[3].
Pour le rôle de William Gull, le premier choix était Nigel Hawthorne[5]. L'acteur quitte finalement le projet peu de temps avant le tournage en raison d'un cancer et sera remplacé par Ian Holm[6]. Nigel Hawthorne meurt en décembre 2001.
Johnny Depp et Heather Graham ont travaillé, quelques semaines avant le début du tournage, avec Gerry Grenell pour travailler leur accent. L'acteur a voulu acquérir un accent cockney et la seconde un accent irlandais[3].
Tournage
Le tournage débute le [6]. Il se déroule principalement en Tchéquie, à Prague et dans les studios Barrandov où est récréé le district de Whitechapel[7]. La production a fait l'acquisition de pavés d'époque font reconstituer au mieux l'ambiance de l'époque[3].
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Il a reçu un accueil critique mitigé, recueillant 57 % de critiques positives, avec une note moyenne de 5,7/10 et sur la base de 150 critiques collectées, sur le site agrégateur de critiques Rotten Tomatoes[9]. Sur Metacritic, il obtient un score de 54/100 sur la base de 32 critiques collectées[10].
Box-office
Le film a connu un succès commercial modéré, rapportant environ 74 558 000 $ au box-office mondial, dont 31 602 000 $ en Amérique du Nord, pour un budget de 35 000 000 $[11]. En France, il a réalisé 824 189 entrées[12].
Le film ne reprend que très vaguement l'intrigue du roman graphique, qui était une critique sévère de l'ère victorienne et ses inégalités sociales.
Dans le roman graphique, le médecin de la reine William Gull est habité par des visions mystiques qu'il expose à son cocher, John Nettley, tout en dévoilant l'architecture secrète de Londres comme l'Aiguille de Cléopâtre. Gull interprète l'histoire humaine dans son ensemble comme une lutte incessante mené par les hommes pour dépouiller les femmes du pouvoir. Les meurtres de prostituées selon le rituel des Franc-maçons sont pour lui destinés à raffermir le pouvoir de l'homme sur la femme. Gull est notamment hanté par Jahbulon, le dieu secret des franc-maçons. Lors de sa mort, Gull a une ultime vision dans laquelle son âme quitte son corps et part inspirer des tueurs en série du XXe siècle comme Peter Sutcliffe ou Ian Brady. Le livre analyse en profondeur le personnage de Gull et ses motivations, symbolisé par une mouette (gull en anglais). Or, dans le film, l'implication mystique du Dr Gull est très largement diminuée, l’identité du tueur n'étant dévoilée que vers la fin.
L'inspecteur Frederick Abberline, joué par Johnny Depp, ne ressemble ni au personnage du livre ni au véritable enquêteur. Dans le roman graphique, c'est le médium Robert James Lees, un spiritualiste et médium, ami d'Abberline, qui est hanté par des visions de l'assassin.
Le rôle du Prince Albert Victor de Clarence est très diminué dans le film, et son ami le peintre Walter Sickert est totalement absent. C'est pourtant depuis ces deux personnages que part toute l'affaire. C'est par le biais de Sickert que le Prince, en balade dans l'East End, rencontre Annie Crook, vendeuse dans une boutique. Plus tard, Sickert apprend le mariage catholique entre les deux amants et la naissance d'une enfant, héritier illégitime du trône. Cet enfant est confié à Mary Jane Kelly.
Franc-maçonnerie
Dans From Hell, le meurtrier est un franc-maçon dont les meurtres sont jugés par ses frères à l'abri de tout système juridique. Il est ensuite lobotomisé et la fin du film laisse à penser que des membres de la franc-maçonnerie ont jugé et puni seuls le frère criminel et immoral et dont ils portent de par leur influence une part de responsabilité. Il ressort selon une analyse de la représentation maçonnique de ce passage que les sociétés secrètes en général et la franc-maçonnerie en particulier se livrent à des manipulations politiques et dans ce cas policière[14].
(en) Áine Young, « From Hell : Examining the transition from page to screen », Studies in Comics, Intellect, vol. 2, no 1, , p. 207-221 (DOI10.1386/stic.2.1.207_1).
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