Elle capture les scènes de la vie quotidienne et des moments plus intimistes dans des compositions romantiques. Très influencée par Frida Kahlo et Diego Rivera, elle est sensibilisée à l'activisme social et crée des séries de gravures et de peintures autour de cette thématiques, en particulier du travailleur migrant[2].
En 1927, la famille Packard se rend au Mexique pour le travail de consultant de Walter auprès du gouvernement mexicain travaillant sur les questions de réforme agraire et de colonisation agraire[3]. Emmy, alors âgée de 13 ans, peint et dessine déjà. Sa mère lui présente les artistes Diego Rivera et Frida Kahlo, ce qui marque le début d'un mentorat et d'une longue amitié[3],[4],[5],[2].
En 1934, elle s'enfuit au Nevada avec l'architecte Burton Cairns, récemment diplômé de l'Université de Californie à Berkeley. Ils ont un enfant, Donald Cairns.
En 1939, son mari, Burton Cairns, meurt dans un accident de voiture. Après sa mort, elle se rend au Mexique pour vivre avec Rivera et Kahlo, travaillant comme assistante de studio[3],[7]. Pendant son séjour avec Rivera et Kahlo, elle prend plusieurs photos du couple[8].
Entre 1944 et 1945, elle travaille brièvement comme illustratrice d'un journal syndical pour les chantiers navals de la région de la baie de San Francisco[3],[4],[9].
Packard conçoit et réalise la fresque à l'extérieur de la salle à manger commune de l'Université de Californie à Berkeley, dans le centre du syndicat étudiant de Lower Sproul[11]. Elle conçoit également le parapet de la terrasse qui est agrémenté d'un bas-relief mural moderniste de 26 × 1,5 m représentant des éléments du paysage californien, notamment des falaises côtières, des champs cultivés, des montagnes et des rivières situées sur la façade centrale du Centre étudiant Chávez de l'Université de Californie à Berkeley, dans le Lower Sproul[11].
Packard est une membre active de la communauté du Mission District de San Francisco et du mouvement des peintures murales communautaires de San Francisco[12]. En 1974, elle est conseillère technique en matière de peintures murales pour la peinture du bâtiment de la Bank of America située à l'angle de Mission Street avec 23rd Street ; les artistes locaux qui ont peint cette fresque sont Jesús « Chuy » Campusano, Luis Cortázar et Michael Rios[13]. En 1960 et 1975, Packard et Dorothy Wagner Puccinelli restaurent des peintures murales, dont celles de la Coit Tower[14].
Emmy Lou Packard meurt le à San Francisco du diabète et de maladies connexes[3].
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