Le scénario du film s'inspire de l'ouvrage Dalton Trumbo de Bruce Cook. Il s'inspire par ailleurs du documentaire Trumbo de Peter Askin sorti en 2007, lui-même inspiré de la pièce Red, White and Blacklisted du fils de Dalton Trumbo, Christopher Trumbo(en), expert de la période du Maccarthysme. La pièce avait été jouée dès 2003 à New York et se basait sur les lettres que Dalton Trumbo avait échangées ou écrites durant la période de la liste noire[3]. Le scénariste John McNamara prend par ailleurs quelques libertés et crée le personnage d'Arlen Hird, inspiré des scénaristes Alvah Bessie, Lester Cole, John Howard Lawson, Albert Maltz et Samuel Ornitz, tous membres des « Dix d'Hollywood »[3].
Par ailleurs, l'équipe du film a pu compter sur les collaborations de Nikola et Mitzi Trumbo, les filles de Dalton Trumbo, car leur frère Christopher Trumbo était décédé en 2011[3].
Dans sa jeunesse, le réalisateur Jay Roach a été très marqué par la peur du communisme qui régnait à cette époque. Par ailleurs, il a eu comme professeur Edward Dmytryk, l'un des « Dix d'Hollywood » avec Dalton Trumbo.
Dean O'Gorman a écrit à Kirk Douglas pour lui demander ses conseils pour l'incarner à l'écran. Ce dernier lui a répondu de rester professionnel et de suivre son instinct dans un message disant notamment « Jouez Kirk Douglas, oubliez le... jouez juste le rôle et vous serez bon »[5]. Par ailleurs, Kirk Douglas s'amusera en disant que la production aurait dû engager « Kirk Douglas pour jouer Kirk Douglas »[3].
Principalement connu pour ses comédies, Jay Roach est pourtant tout aussi à son aise avec les sujets politiques. Il s'y est d'ailleurs frotté en 2008 avec Recount, sur l'élection présidentielle américaine de 2000, ainsi qu'en 2012 avec Game Change, centré sur Sarah Palin.
