Cette décoration est décernée à tout personnel des garde-côtes qui s’est distingué par des services méritoires rendus au gouvernement des États-Unis d’Amérique dans une situation de responsabilité élevée. Ce critère fait que cette distinction est généralement attribuée à des officiers comme les flag officers.
La première personne à avoir reçu la Coast Guard Distinguished Medal est l’amiralAlfred C. Richmond, en 1961. Le master chief Petty Officer Rick Trent fut le premier militaire du rang à recevoir cette décoration en 1998.
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