Créée en 1919, cette récompense était à l'origine supérieure à la Navy Cross, jusqu'en , quand l'ordre de précédence a été inversé.
Cette décoration récompense les membres de l'US Navy et du Corps des Marines qui se sont distingués par leurs services méritoires au gouvernement américain, dans une situation où le récipiendaire est un haut responsable. Ce terme implique que la décoration est généralement décernée à des officiers, et très rarement à des engagés ou à des sous-officiers.
Les agrafes de la Navy Distinguished Service Medal sont des étoiles or qui sont apposées sur le ruban.