La Chicago Public Library se compose de 79 bibliothèques municipales (Municipal libraries) réparties à travers tout le territoire de la ville[5]. Elle inclut également la bibliothèque centrale et deux grandes bibliothèques régionales. La CPL est administrée par la ville de Chicago.
Au lendemain du Grand incendie de Chicago qui eut lieu en octobre 1871, le londonien A. H. Burgess a, avec l'aide de Thomas Hughes, établit ce qu'on pourrait appeler le « Don de livres », dans lequel il proposait à l'Angleterre de fournir une bibliothèque gratuite pour la ville incendiée. Après avoir fait des demandes de dons à travers la société anglaise, de généreux donateurs ont rapporté 8 000 livres. Les donateurs privés incluent la reine Victoria, Benjamin Disraeli, Alfred Tennyson, Robert Browning, John Stuart Mill, John Ruskin, et Matthew Arnold[6].
À Chicago, les dirigeants de la ville ont fait une pétition pour que le maire Joseph Medill tienne une réunion pour la création d'une nouvelle bibliothèque. La réunion a abouti à la Loi de 1872 sur les bibliothèques dans l'État de l'Illinois. Cette loi indique que c'est l'État qui prend en charge les impôts des bibliothèques. En avril 1872, le conseil municipal de Chicago a adopté une ordonnance instituant la « Chicago Public Library », et le 1er janvier 1873, la Bibliothèque publique de Chicago a officiellement ouvert ses portes dans un réservoir d'eau de fer abandonné entre les rues LaSalle et Adams. La collection comprenait 3 157 volumes. Le réservoir d'eau faisait 18 m de diamètre et 6,4 m de hauteur sur une base de 9,1 m. Un immeuble de bureaux de deux étages a rapidement été construit.
Le 24 octobre 1873, William Frederick Poole a été élu premier chef bibliothécaire par le Conseil d'administration de la bibliothèque. Poole s'est principalement consacré au cours de son mandat sur l'augmentation du nombre de livres. En 1874, les services de la circulation ont commencé avec 13 000 sur 17 533 disponibles pour les prêts. La bibliothèque en propose de plus en plus au cours de ses 24 premières années. Elle a élu domicile pendant onze ans au quatrième étage de l'Hôtel de ville de Chicago. En 1887, Poole démissionne pour organiser la Newberry Library de Chicago.
Le 15 octobre 1887, Frederick H. Hild a été élu second chef de la Bibliothèque publique de Chicago. Dix ans plus tard, la Bibliothèque centrale a été ouverte. Conçue par le cabinet de Boston Shepley, Rutan and Coolidge dans le même style académique classique que pour l'Art Institute of Chicago (Institut d'art de Chicago), elle était située sur Michigan Avenue, entre Washington street et Randolph street sur un terrain donné par l'Armée de la République. En échange du terrain offert pour sa construction, la Bibliothèque a conservé une collection sur la guerre civile. La bibliothèque restera sur ce site pendant les 96 années suivantes avant de devenir ce qui est maintenant le Chicago Cultural Center[7].
Inaugurée en 1897, la Chicago Central Library devient la principale bibliothèque centrale de Chicago jusqu'en 1977. Le bâtiment abrite aujourd'hui le Chicago Cultural Center.
Henry E. Legler a assumé la direction de la Bibliothèque publique de Chicago le 11 octobre 1909. Auparavant membre du parti Progressiste du Wisconsin, il était connu en tant que défenseur de l'expansion agressive des services de bibliothèque. En 1916, Legler a présenté son "Plan Bibliothèque pour toute la ville". Un jalon dans l'histoire des bibliothèques, le plan prévoyait un vaste réseau de succursales de bibliothèque disséminées à travers tous les quartiers de la ville de Chicago. L'objectif du plan était de donner la possibilité à chaque habitant de Chicago d'avoir accès à une bibliothèque à proximité de chez eux. Legler a été remplacé par son assistant Roden Carl B. en 1918. Roden a été bibliothécaire en chef jusqu'en 1950.
Roden a été remplacé en 1951 par la bibliothécaire en chef Gertrude E. Gscheidle. Pendant son mandat, elle a élargi ses services dans les quartiers de la ville en modernisant ses services de bibliobus. Dans les années 1960 plusieurs nouvelles succursales de quartier ont été construites.
D'une superficie de 5 800 m2, les deux étages de la Carter G. Woodson Regional Library ont été inaugurés en décembre 1975. La bibliothèque dispose depuis plusieurs années d'une collection de Vivian Harsh, une des plus grandes archivistiques afro-américaines du Midwest[8],[9].
En 1974, le Conseil d'administration a autorisé des travaux de rénovation de la Bibliothèque centrale pour 11 millions de dollars. Bien que la restauration de la bibliothèque centrale d'origine s'est avérée être un grand succès, les collections entreposées à l'extérieur sont restées dans l'ancienne bibliothèque.
Le conseil de rédaction du Chicago Sun-Times et Cindy Pritzker, alors président de la Commission de la bibliothèque, ont lancé une campagne populaire pour l'agrandissement de la bibliothèque centrale. Ces derniers souhaitaient que la bibliothèque soit munie d'une pièce consacrée à l'art. Le 29 juillet 1987, le maire Harold Washington et le conseil municipal ont autorisé un concours de restructuration et d'agrandissement de la bibliothèque. Les travaux ont duré un an et demi pour un coût de 144 millions de dollars et ont été investis dans ce projet.
En 1994, la Bibliothèque publique de Chicago est présidée par la commissaire Mary A. Dempsey qui a été nommée par le maire de ChicagoRichard M. Daley. Dempsey a lancé un projet de reconstruction, de remplacement et de réhabilitation de la majorité des sussursales[incompréhensible] de quartier de la Chicago Public Library. Au cours des années 2000, bon nombre de succursales modernes avec des services plus complets ont été créées ou ont remplacées des succursales vétustes. D'autres succursales ont été construites dans plusieurs quartiers de la ville qui n'étaient pas desservis par une bibliothèque publique.
Certains des programmes gratuits de la Chicago Public Library offrent à ses clients différents programmes comme le One Book One de Chicago, le programme de lecture d'été, le programme de lecture d'été pour adultes[10]. La bibliothèque offre également un service d'aide aux devoirs gratuit tous les jours afin de servir les étudiants en difficulté après l'école[11].
La Chicago Public Library offre une série de conférences gratuites portant sur différents sujets, notamment : droit à la Bibliothèque (une série de conférences mensuelles gratuites qui offrent aux participants l'occasion de parler avec un professionnel du droit sur différents sujets juridiques) et Smart Money (une série de programmes d'éducation financière).
La Chicago Public Library donne accès à un large choix de bases de données, dont la plupart sont également disponibles pour une utilisation à la maison ou tout autre endroit à distance avec une carte abonnement de la Chicago Public Library.
En juin 2013, la bibliothèque a annoncé une subvention d'un million de dollars de la Fondation Bill-et-Melinda-Gates établissant un partenariat entre la bibliothèque publique de Chicago et le système de bibliothèques publiques d'Aarhus, au Danemark[12]. Le même mois, la bibliothèque a ouvert son laboratoire d'innovation, mettant en vedette un Maker Lab avec un logiciel 3D, une fraiseuse, des découpeuses laser et des imprimantes 3D. L'espace a connu un grand succès en offrant un accès gratuit à la technologie de fabrication la plus récente et a reçu le prix Innovateur social des Innovations de Chicago en octobre 2013.
Depuis 2021, la CPL est présidée par Chris Brown[13] et compte 958 employés[14].
Liste des bibliothèques
Ci-dessous se dresse une liste des bibliothèques publiques gérées par la CPL :
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