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Monsieur et Madame Silverhaus ont un fils Fritz et une fille plus jeune, Marie. Leur parrain est Drosselmayer, horloger et maître en automates. Chaque Noël, il offre à la famille des automates si beaux que les parents les rangent dans une armoire inaccessible aux enfants. Cette année là, on offre à Marie le casse-noisette, qui devient son jouet favori et s'anime pendant la nuit. Une nuit, une guerre se déroule sous les yeux de la fille, opposant tous les jouets et pantins devenus l’armée du prince Casse-Noisette aux rats et souris menés par le Roi des Souris. Après avoir vaincu ce roi diabolique, Casse-Noisette emmène la fillette sur son bateau magique dans un royaume féérique peuplé de poupées et ils se marient.
Le parrain Drosselmayer est au courant de cette aventure, relatée par Marie, au fil des étapes. On ne sait pas s'il en est le magicien instigateur ou le simple auditeur amusé.