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Il est formé à la suite de la démission de Willy Brandt, au pouvoir depuis .
Il succède donc au cabinet Brandt II, constitué et soutenu par une coalition identique.
Formation
Brandt, compromis dans l'affaire Guillaume et affaibli par des problèmes personnels, démissionne le avec effet immédiat. Le vice-chancelier libéral-démocrate Walter Scheel exerce alors l'intérim de la direction du gouvernement fédéral. Le SPD, dont Brandt reste le président fédéral, choisi Schmidt pour prendre la suite de ce dernier à la chancellerie.