Il a joué avec les Rolling Stones, tant sur leurs albums qu'en tournée.
En solo, il crée That's The Way God Planned it, Outa-Space, Will It Go Round In Circles écrite avec Bruce Fisher, Space Race et Nothing From Nothing.
Preston a écrit You Are So Beautiful avec Bruce Fisher, devenu un hit chanté par Joe Cocker. Stephen Stills s'est inspiré d'une remarque de Billy qui disait : If you can't be with the one you love, then love the one you're with (Si tu ne peux être avec la femme que tu aimes, alors aime celle avec qui tu es) et a créé la chanson à succès, Love the One You're With sur l' album solo sorti en 1970 de Stephen Stills.
En janvier 1969, invité par George Harrison, Billy Preston accompagne les Beatles. Il joue lors d' enregistrements de l'album Let It Be et lors de deux chansons qui aboutiront sur Abbey Road. Après la séparation du groupe, Preston continue à enregistrer et à jouer avec trois anciens membres : du piano sur God de John Lennon, ainsi que pour George Harrison dont All Things Must Pass , et sur trois albums de Ringo Starr, puis trois avec le All-Star Band accompagnant ce dernier en tournée.
il naît à Houston. Sa famille déménage à Los Angeles à trois ans. Il apprend les premiers rudiments du piano assis sur les cuisses de sa mère. Enfant prodige, autodidacte, il n'a jamais pris la moindre leçon. Dès dix ans, il monte sur scène pour accompagner à l'orgue certains grands noms du gospel de l'époque, tels que Mahalia Jackson[1], James Cleveland et Andraé Crouch. A 11 ans, il apparait à la télé nationale américaine pour l'émission de Nat King Cole, pour y chanter le classique de Fats Domino, Blueberry Hill en compagnie de Nat King Cole lui-même. Toujours à 11 ans, il joue dans le film biographique St Louis Blues sur la vie de W. C. Handy avec Nat King Cole dans le rôle-titre, Billy interprète le rôle de Handy jeune. En 1962, à 16 ans, Billy se joint au groupe de Little Richard en tant qu'organiste, et c'est à Hambourg qu'il rencontre les Beatles. Il apparaît sur l'album de James Cleveland With The Angelic Gospel Choir publié sous le titre This Sunday-In person en 1962. En 1963, il joue de l'orgue sur l'album de Sam CookeNight Beat puis enregistre son premier disque sous son nom, 16 Year Old Soul sur le label de Cooke, SAR. En 1965, il publie son album The Most Exciting Organ Ever et en 1967, rejoint le groupe de Ray Charles. Plusieurs musiciens le sollicitent pour jouer sur leurs albums.
il devient alors le seul musicien à voir son nom inscrit sur un disque des Beatles. Il est présent sur l'ultime album du groupe Abbey Road paru en septembre 1969 où il joue l'orgue sur les titres Something et I Want You (She's So Heavy). On pourra aussi l'entendre sur The Long and Winding Road et Rip It Up / Shake, Rattle and Roll / Blue Suede Shoes parues en 1997 sur la compilation Anthology 3[2]. On l'entend sur plusieurs chansons bonus de la réédition de l'album Let It Be en 2021, incluant une improvisation de la reprise Without a Song sur laquelle il chante.
Il n'est jamais sur les pochettes de Beatles. Dans le film Let it Be, on ne le voit presque pas, au contraire de l'omniprésente Yoko Ono.
En 1969 toujours, il se voit offrir un contrat d'enregistrement avec Apple Records, il réalise ainsi son quatrième album That's the Way God Planned It produit par George Harrison et Wayne Shuler. Harrison y est à la guitare, au synthétiseur Moog, au sitar et aux chœurs ; Eric Clapton est à la guitare, Keith Richards à la basse, Ginger Baker à la batterie ainsi que les choristes Doris Troy et Madeline Bell. Paru en 1969 originellement, il sera réédité à deux reprises d'abord en 2001 avec trois chansons bonus puis en 2010 avec une autre pièce bonus.
L'année suivante, Billy Preston réalise un deuxième album pour Apple Records, son cinquième dans sa discographie, Encouraging Words qui sera coproduite par Billy et George Harrison, qui lui prête deux chansons My Sweet Lord et All Things Must Pass. George lui-même ne les avait pas encore enregistrées, les sessions de travail de son propre album solo débutèrent une fois celles de Preston achevées. Sur cet album de Billy, on retrouve George Harrison à la guitare, au synthétiseur et aux chœurs, Eric Clapton et Delaney Bramlett à la guitare, Carl Radle et Klaus Voormann à la basse, Jim Gordon et Ringo Starr à la batterie.
Sur son sixième album, I Wrote a Simple Song, Billy accueille George Harrison au dobro, ainsi que Quincy Jones aux arrangements des cuivres et des cordes. Ensuite, il participe à l'album de George, All Things Must Pass à l'orgue et au piano, sorti en novembre 1970.
Le , il joue avec Harrison, Clapton et Ringo Starr sur la scène du Madison Square Garden de New York dans le cadre du Concert pour le Bangladesh.
Par la suite, Billy participera à d'autres albums de George Harrison, Dark Horse en 1974 au piano acoustique et électrique ainsi qu'à l'orgue sur 4 chansons. Puis en 1975 pour l'album Extra Texture (Read All About It), alors qu'il joue le piano électrique sur la chanson His Name Is Legs (Ladies and Gentlemen). En 76, pour l'album Thirty Three & 1/3, il joue du piano, de l'orgue et du synthétiseur, en compagnie de deux autres grands claviéristes, Gary Wright et David Foster. Il retrouvera George Harrison en 1982 sur son album Gone Troppo, au piano, à l'orgue, au synthétiseur et autres claviers, ce sera leur dernière collaboration.
Il travaille ensuite avec les Rolling Stones, autant en concerts que sur disques.
Il joue sur leur album Sticky Fingers à l'orgue, sur I Got The Blues et Bitch (sur l'édition Super Deluxe rééditée en 2015) ; l'album Exile on Main Street au piano et à l'orgue sur Shine a light ; l'album Goats Head Soup au clavinet et au piano sur 100 years ago et au piano sur Doo Doo Doo Doo Doo (Heartbreaker), It's Only Rock'n Roll sur 4 titres.
Sur l'album Black and Blue, il inspire Melody, avec sa propre chanson Do You Love Me?. Il y joue l'orgue sur Hey Negrita et Melody, le piano sur Hot Stuff, Hand of Fate, Hey Negrita, Melody et Crazy Mama, le synthétiseur de cordes sur Memory Motel, les chœurs sur Hot Stuff, Memory Motel, Melody et Hey Negrita et finalement les percussions sur Melody. Il joue aussi sur Emotional Rescue, Love You Live, Tattoo You, Bridges to Babylon ainsi que sur l'album solo de Mick Jagger en 1993, Wandering Spirit.
Il a collaboré à l'écriture de la chanson You Are So Beautiful avec Dennis Wilson et Bruce Fisher, devenu un succès pour Joe Cocker. Elle a d'abord été enregistrée par Preston lui-même sur son album The Kids & Me sorti en 1974, puis Cocker l'a reprise sur son cinquième disque I Can Stand a Little Rain la même année.
Décès
Billy Preston souffrait d'une maladie rénale dans ses dernières années, dûe à une hypertension. Il a reçu une greffe de rein en 2002, mais sa santé s'est détériorée. Venu volontairement dans une clinique de réhabilitation pour toxicomanes à Malibu, en Californie, sur la suggestion du guitariste Is'real Benton, il a souffert de péricardite avec insuffisance respiratoire . Il tombe dans le coma le 21 novembre 2005 et décède le 6 juin 2006 à Scottsdale, en Arizona.
Discographie
Albums studio
(1963) 16 Yr. Old Soul - Réédité en 1969 sous le titre Greazee Soul
(1965) The Most Exciting Organ Ever - Entièrement instrumental.
(1965) Early Hits of '65 - Enregistré pendant les mêmes sessions que l'album précédent.
(1966) Hymns Speak from the Organ - Arrangements de Sly Stone, album de musique gospel.
(1966) The Wildest Organ In Town
(1967) Club Meeting - Continuité de l'album précédent.
