Un analyseur différentiel était un calculateur analogique conçu pour résoudre des équations différentielles par intégration, en utilisant des systèmes de roues et de volants. Il a été l'un des premiers appareils de calcul évolué à être utilisé de façon opérationnelle.
Développement historique
La première description d'une machine à intégrer les équations différentielles d'ordre quelconque est celle publiée en 1876 par James Thomson[1]. Depuis le début de la révolution industrielle, divers intégraphes avaient bien été imaginés en France, tels ceux de Hachette (planimètre), de Peaucellier ou de Coriolis (1836), mais ils étaient limités aux équations différentielles du premier ordre[2]. L'une des premières applications pratiques des idées de Thomson fut la machine à prévoir les marées de Kelvin (1872-3), puis le système de conduite de tir électromécanique pour l'artillerie navale mis au point par Arthur Pollen[3] (1912).
En 1913, le mathématicien italien Ernesto Pascal a écrit un traité sur les intégraphes (intégrateurs mécaniques). Ces travaux sont mentionnés dans le livre de Maurice d'Ocagne sur la nomographie. La première version utilisable de l'analyseur différentiel de Thomson a été construite par H. W. Nieman et Vannevar Bush et mise en route en 1927 au Massachusetts Institute of Technology. Ils ont publié un rapport complet sur leur appareil en 1931.
Plus récemment, la construction d'analyseurs différentiels à partir de pièces de Meccano est devenue un projet populaire pour les passionnés de Meccano.
↑(en) James Thomson, « An Integrating Machine having a new Kinematic Principle », Proceedings of the Royal Society, vol. 24, nos 164–170, , p. 262–5 (DOI10.1098/rspl.1875.0033, lire en ligne) ; réimpr. James Thomson et Joseph Larmor & James Thomson (dir.), Collected Papers in Physics and Engineering by James Thomson, Cambridge University Press, (ISBN0-404-06422-1, lire en ligne), xvii, 452–7
↑Maurice d'Ocagne, Le Calcul simplifié par les procédés mécaniques et graphiques : Esquisse générale, Paris, Gauthier-Villars et fils, (réimpr. 1905, 2nde éd. ; 1926, 3e éd.)
↑Anthony Pollen, The Great Gunnery Scandal – The Mystery of Jutland, Collins, (ISBN0-00-216298-9), p. 23
↑Mike Hally, Electronic Brains : Stories from the Dawn of the Computer Age, Granta, (ISBN9781862076631), xx.