Ce prénom d'origine germanique a été importé dans la péninsule Ibérique aux Ve et VIe siècles par les Wisigoths (comme les prénoms Rodrigue/Rodrigo, Fer[di]nand(o), etc., devenus typiquement ibériques), et a été très souvent porté par les membres des familles royales espagnoles (dix-huit rois) et portugaises (six rois), ainsi que par de nombreux saints. Exporté ensuite dans le reste de l'Europe lors de la Renaissance, le "f" d'origine est remplacé par un "ph" hellénisant. Au XIXe s., le prénom est si populaire qu'il devient un terme d'argot : un alphonse désigne alors un homme entretenu par sa maîtresse.
