Alexander Archer Vandegrift est né le dans la petite ville de Charlottesville en Virginie, son père y fut architecte et entrepreneur. Le jeune Vandegrift a comme surnom « Archer » et s'intéresse au domaine militaire par ses lectures de romans historiques militaires et par les histoires de ses ancêtres qui ont combattu dans différentes guerres.
Il étudie à l'université de Virginie pendant trois ans. Il remporte en 1908 son brevet d'officier dans le Corps des Marines après un concours d'une durée d'une semaine. Il devient sous-lieutenant le .
Pendant qu'il est à l'école du Corps des Marines en 1909, il écrit un article prophétique intitulé « L'aviation, la cavalerie du futur ». Plus tard alors qu'il est commandant, il sera nommé au Hogenboom Board qui commencera ses travaux sur l'utilisation des hélicoptères pour des assauts aériens.
La guerre des bananes
Suivant la consigne de l'école d'officiers de marine, Port Royal (Caroline du Sud), sa première période de service est au Marine Barracks à Portsmouth au New Hampshire. En 1912, il effectue un service à l'étranger dans les Caraïbes, d'abord à Cuba puis au Nicaragua. Il participe au bombardement, à l'assaut et à la capture de Coyotepe au Nicaragua. En 1914, il participe au combat et à l'occupation de Vera Cruz au Mexique.
Vandegrift, alors au grade de capitaine
En , après avoir été promu lieutenant, il étudie au Advance Base Course au Marine Barracks à Philadelphie. Ses études terminées, il prend la mer à destination d'Haïti avec le 1er régiment des Marines et il participe à l'action contre les bandits hostiles Cacos à Le Trou et Fort Capois en Haïti.
En , il est promu au rang de capitaine et devient un membre de la police haïtienne à Port-au-Prince, il y reste jusqu'à son détachement aux États-Unis en . Il retourne à Haïti en pour servir dans la gendarmerie en tant qu'inspecteur de police. Il est promu au rang de commandant en .
1920-1930
Le commandant Vandegrift revient aux États-Unis en et est assigné au Marine Barracks à MCB Quantico en Virginie. Il termine le cours d'officier supérieur du Marine Corps Schools en . Il est ensuite transféré à la base des Marines de San Diego en Californie en tant qu'assistant au chef d'état-major.
En , il prend la mer vers la Chine où il sert en tant qu'officier instructeur et des opérations pour le 3e régiment des Marines ayant son quartier général à Tianjin. On lui ordonne de rentrer à Washington (district de Columbia) en , où il devient assistant chef coordonnateur au bureau du budget.
Après son service à Washington (District de Columbia), il rejoint Marine Barracks à Quantico où il devient assistant au chef d'état-major, section G-1, Fleet Marine Force (FMF). Pendant son affectation il est promu au rang de lieutenant colonel en 1934.
En 1935, on lui ordonne ensuite de se rendre en Chine, le lieutenant colonel Vandegrift sert successivement en tant qu'officier supérieur et commandant du détachement des Marines à l'ambassade américaine de Pékin. Il est promu au rang de colonel en , le colonel Vandegrift se présente au quartier-général des Marines (HQMC) à Washington (District de Columbia) en , où il devient secrétaire militaire du Commandant du Corps des Marines. En , il est nommé assistant du Commandant du Corps des Marines et le mois suivant il est promu au rang de général de brigade.
Seconde Guerre mondiale
Général de brigade Vandegrift, 1942, dans sa tente de commandement à Guadalcanal
Le général de brigade Vandegrift est détaché à la 1re division de Marines en , peu de temps avant que les États-Unis n'entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Il est promu au rang de général de division en et prend la mer vers la région sud du Pacifique. Le , dans les îles Salomon, il débarque la 1re division de Marines, c'est la première action offensive de grande envergure contre les Japonais, et aussi la première offensive terrestre de la Seconde Guerre mondiale. On lui décerne la Navy Cross pour son service exceptionnel, en tant que général commandant de la 1re division de Marines, pendant l'attaque sur Guadalcanal, Tulagi et Gavutu dans les îles Salomon, puis il reçoit ensuite la Médaille d'honneur pour l'occupation et la défense de ces îles du au .
En , il prend le commandement du 1er corps amphibie qu'il débarque le , pour la Bataille de la baie de l'Impératrice Augusta sur Bougainville, une île du nord des îles Salomon. Après avoir établi la première tête de pont, il renonce à son commandement et retourne à Washington (District de Columbia) en tant que commandant désigné.
Commandant du Corps des Marines
Vandegrift alors commandant du Corps des Marines.
Le , en tant que général de corps d'armée, il fait prestation de serment pour devenir le 18eCommandant du Corps des Marines. Le , il est nommé général, le premier officier des Marines en service actif à atteindre le rang de général quatre étoiles.
Pendant son mandat, le Corps des Marines fait face à des menaces de l'Armée qui tente d'absorber la mission des Marines. Même si elle est sympathique aux difficultés du Corps des Marines, la Navy est prête à céder à l'Armée si cela peut empêcher la consolidation de l'aviation navale avec la force aérienne. Les discussions d'après-guerre sur la restructuration de la défense américaine ouvrent la porte à un allègement de la mission et du rôle du Corps des Marines dans cette nouvelle structure de défense. Le président Harry Truman et le général Dwight Eisenhower comptent parmi les partisans de cet allègement. Dans cette lutte de pouvoir, le Corps des Marines s'aligne au Congrès, contre l'empiètement civil inclus dans les propositions de l'Armée.
Pour s'assurer de l'appui du Congrès, le commandant Vandegrift prononce le célèbre discours du "genou fléchi" le au comité du Sénat sur les affaires navales. Il indique que :
« Le Corps des Marines… croit qu'il est de son plein droit que son futur soit décidé par le corps législatif qui l'a créé, rien de plus. Les sentiments ne sont pas des considérations valables pour résoudre des questions de sécurité nationale. Nous sommes fiers de ce que nous sommes et de notre passé, mais nous n'appuyons pas notre cas sur la gratitude présumée que la Nation nous doit. Le genou fléchi n'est pas une tradition de notre Corps. Si le Marine, en tant qu'homme de combat, n'a pas prouvé sa valeur après 170 ans de service, il doit partir. Mais je crois que vous serez d'accord avec moi qu'il a gagné le droit de partir avec dignité et honneur, pas en l'assujettissant au statut d'inutilité et de servilité que lui réserve le département de la guerre. »
En 1946, on lui décerne la Navy Distinguished Service Medal pour son service exceptionnel en tant que commandant du Corps de Marines du au . Il quitte le service actif le et est mis à la retraite le .
Le général est coauteur d'un livre qui fait la chronique de son service pend la Seconde Guerre mondiale : "Once a Marine: The Memoirs of General A. A. Vandegrift Commandant of the U.S. Marines in WW II."
Le général Vandegrift meurt le , au centre national médical naval à Bethesda au Maryland des suites d'une longue maladie. Il est inhumé le au cimetière national d'Arlington.
La principale rue qui traverse Camp Pendleton est nommée Vandegrift Blvd en son honneur.
Famille
Vandegrift a épousé Mildred Strode (1886–1952) le . Ils ont eu un fils, Alexander Archer Vandegrift, Jr. (1911–1969), un colonel du Corps des Marines qui s'est battu pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Après le décès de Mildred, il a épousé Kathryn Henson (1903-1978).
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