L'AT-802U Sky Warden remporte l'appel d'offre Armed Overwatch et, le 1er août 2022, le SOCOM annonce un contrat de 3 milliards de dollars américains pour l'achat de 75 appareils d'ici 2029.
Design et développement
L'AT-802U Sky Warden est développé à partir de l'Air Tractor AT-802, pour le progarmme Armed Overwatch de SOCOM. Une version de l'AT-802 est utilisée depuis plusieurs années pour éradiquer les cultures de feuilles de coca (utilisées dans la production de drogues illicites) et, par conséquent, était déjà équipée de blindage balistique composites légers, appelés « baignoire » autour du compartiment moteur et du cockpit. Le pare-brise comporte des panneaux de verre balistique plats. Le cockpit est construit à partir d'un cadre en tube d'acier pour servir d'arceau de sécurité et peut supporter tout le poids de l'avion dans le cas ou l'avion se renverse[1].
L'avion n'est pas conçu pour accueillir des sièges éjectables. Les conduites de carburant et le réservoir de carburant sont auto-obturants et disposent d'un largage de carburant d'urgence[1]. Les dispositifs de retenue comprennent un harnais 5 points équipé d'airbags. Les commandes de vol essentielles sont présentes sur les sièges avant et arrière. La configuration du train d'atterrissage diffère de celle de la plupart des avions modernes en ce sens qu'il s'agit d'une configuration à roue arrière, qui est optimale pour le décollage et l'atterrissage sur des pistes d'atterrissage sommaires et non aménagées.
L'AT-802U est conçu pour un déploiement rapide et peut être désassemblé en une journée pour tenir dans un seul avion cargo C-17[2]. Il peut ensuite être réassemblé pour être prêt pour la mission en une seule journée.
Le 1re août 2022, Air Tractor et L3Harris remportent un contrat de 3 milliards de dollars américains pour 75 avions d'ici 2029[3]. Le contrat prévoyait un paiement initial de 170 millions de dollars américains, le reste étant payé au fur et à mesure de la livraison de la flotte. L'avion est construit en deux étapes ; la cellule est construite par Air Tractor à Olney, au Texas, puis le blindage et les systèmes d'armes sont ajoutés par L3Harris à Tulsa, Oklahoma[4]. Il doit remplacer l'U-28A Draco, souvent utilisé pour des opérations anti-insurrectionnelles[5].
L'AT-802U est officiellement désigné OA-1K fin 2022[6].
Le 15 décembre 2023, le Government Accountability Office (GAO) publie un rapport exhortant le Pentagone à ralentir le programme jusqu'à ce que SOCOM justifie mieux le nombre d'avions. Le GAO suggère que le SOCOM avait besoin d'une flotte de Sky Wardens « sensiblement plus petite », mais n’en a pas recommandé un nombre lui même[7].
