La 15th Air Force est créée le et activée le à Tunis, en Tunisie, sur le front méditerranéen (MTO). Elle est opérationnelle le , et participe à la guerre jusqu'à son démantèlement, le .
C'est à cause de la météo en Europe du Nord que Henry Harley Arnold décida de créer une autre force de bombardiers lourds, commandée par le général Jimmy Doolittle, en Tunisie, en octobre 1943. À partir des bases récemment conquises de la plaine de Foggia, en Italie du Sud, où on relocalisa en masse la 15e Air Force le mois suivant, ses bombardiers pouvaient atteindre des cibles aux limites sud et est du Reich qui étaient inaccessibles à la 8th Air Force.
Lors de raids qui lui coûtèrent 230 bombardiers lourds, la 15e Air Force, aidée de la Royal Air Force, avait réduit de 90 % la production des principaux champs pétrolifères de Ploiești, lorsque l'Armée rouge occupa les ruines de cet imposant complexe pétrolier, le . Dans ces raids menés à partir de bases en Italie du Sud, la 15e subit un taux de pertes bien plus élevé que la 8e pendant tout l'été 1944.
L'héroisme des équipages de la 15e Air Force n'occupa que les dernières pages de la presse américaine. La 8e, enfant chéri des journalistes londoniens, monopolisait les gros titres. Cela inspira les aviateurs de la 15e, qui composèrent une chanson, sur l'air de As Time Goes By :
Cet été-là, la 15e Air Force attaqua également des installations pétrolières dans le sud de la Pologne. Le 7 juillet, elle frappa Blechhammer, un complexe pétrolier à 65 km au nord-ouest d'Auschwitz, et le 20 août, elle mena le premier de ses raids contre l'usine de pétrole et de caoutchouc synthétiques d'I.G. Farben situé près de Buna-Monowitz[3], un camp de prisonniers qui fournissait à l'usine ses travailleurs forcés[4].
En tant que force aérienne stratégique, la 15th Air Force mène essentiellement des opérations de bombardement sur les pays occupés ou alliés à l'Allemagne nazie.
Wing : Division administrative regroupant plusieurs groupes
SGP : Special Group Provisional (Groupe Spécial Provisoire, chargé des opérations spéciales, notamment le largage de containers pour la résistance ou de tracts)
WRS : Weather Reconnaissance Squadron (Escadrille de Reconnaissance Météo)
↑« C'est toujours la même histoire / La 8e se couvre de gloire / Et nous pouvons mourir. Il ne reste que l'essentiel / Tandis que la Flak nous frôle dans le ciel. »
(en) Peter Kaššák (trad. 2 juillet 1944 : opérations aériennes stratégiques des Alliés dans le cadre de la réponse défensive du MTO et de l'Axe), 2 July 1944: Allies strategic aerial operations in the MTO and Axis defense response, Degart s.r.o., , 142 p. (ISBN978-8097189181)
(en) Peter Kaššák (trad. 16 juin 1944 : 15e opérations aériennes stratégiques de l'USAAF dans le cadre de la réponse de défense du MTO et de l'Axe), 16 June 1944: 15th USAAF strategic aerial operations in the MTO and Axis defense response, Degart s.r.o., , 150 p. (ISBN978-8097189174)
(en) Robert F. Dorr (trad. Unités B-24 Liberator de la Quinzième Force aérienne), B-24 Liberator Units of the Fifteenth Air Force, Osprey Publishing, , 190 p. (ASINB01FKSF466)
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