Au Moyen Âge et au début de l'ère moderne, la partie avale de l'île fluviale, au nord de la ville de Cölln, n'est qu'un terrain marécageux. À la suite de la construction du château de Berlin à partir du XVe siècle, le canal du Kupfergraben est creusé pour le drainage de zones humides aménagées en jardin potager.
En 1645, dans les dernières années de la guerre de Trente Ans, le « Grand Électeur » Frédéric-Guillaume Ier de Brandebourg demande le rétablissement en style hollandais ; ainsi naît le Lustgarten (« jardin d'agrément »). La pointe nord de l'île, site d'une orangerie, est à nouveau modifiée au cours de l'établissement de la forteresse de Berlin à partir de 1658. Au XVIIIe siècle, le terrain est utilisé comme port commercial.
Pendant le régime nazi, les services de la construction d'Albert Speer prevoient de nombreuses extensions et adaptations dans le cadre du projet monumental de Welthauptstadt Germania. L'architecte Wilhelm Kreis conçoit, entre autres, l'extension du musée des Antiquités Égyptiennes, le musée du XIXe siècle, le Musée Germanique et le musée de la guerre mondiale. Les pénuries liées à l'économie de guerre et les bombardements en empêchent la réalisation. La reconstruction de l'île aux Musées, fortement endommagée et alors située à Berlin-Est, progresse lentement. Le Neues Museum demeure ainsi en ruine jusqu'à la réunification allemande.
Musées
Située dans le quartier de Cölln, on y trouve des musées d'État, ouverts tous les jours, comme :