À l'époque des invasions doriennes de , selon l’Iliade d'Homère, des tribus éoliennes, dirigées par le chef peut-être mythique Oxylos, s'établissent dans le pays et fondent par un synœcisme la cité d'Élis qui devient la capitale du pays. Le sanctuaire d'Olympie se développa et devint un point culturel important qui devint un enjeu de rivalité entre cités Éléennes dont Pise.
À l'époque hellénistique, l'Élide est par conséquent politiquement effacée, mais n'en fut pas moins le siège d'une école de philosophie, fondée par Phédon d'Élis et connue sous le nom de « secte élienne ». Elle est décrite par Pausanias aux chapitres 23 à 26 du livre VI de sa Description de la Grèce. C'est également le pays de naissance du philosophe Pyrrhon, fondateur de l'« école sceptique ».