Top Gear oli alun perin tavalliselle autonostajalle suunnattu makasiiniohjelma. Siinä oli katsauksia uusiin automalleihin ja se keskittyi muihinkin autoiluun liittyviin asioihin, kuten tieturvallisuuteen. Yleisömäärä kuitenkin nousi huimasti, kun ohjelmasta tuli 1980-luvun puolessa välissä humoristisempi Jeremy Clarksonin myötä. Ohjelmaa kuitenkin kritisoitiin sen löysähköstä suhtautumisesta turvallisuuteen ja ympäristöön.[1]
Ohjelman katsojamäärä laski Clarksonin lähdettyä sarjasta vuonna 1999. Top Gearin juontajat vaihtuivat useasti, mutta katsojamäärät eivät kasvaneet. Lopulta BBC lakkautti ohjelman tuottamisen vuonna 2001. Tämän jälkeen osa vanhoista juontajista (muun muassa Tiff Needell ja Vicky Butler-Henderson) siirtyivät Fivelle ja Fifth Gear syntyi. Vuonna 2002 Top Gearin oikeuksien omistaja BBC Two antoi luvan tuotannon jatkamiseen ja ohjelman tekeminen siirrettiin BirminghamistaLontooseen.
Uusi formaatti (2002–)
Formaatin muututtua ohjelman juontajiksi tulivat vanhan formaatin aikana vuosina 1989–1999 juontanut Jeremy Clarkson sekä uudet kasvot Richard Hammond ja Jason Dawe. James May kuitenkin korvasi Jason Dawen ensimmäisen tuotantokauden jälkeen vuonna 2003. Puolueettomaksi testikuljettajaksi esiteltiin The Stig, jonka kasvoja ei koskaan näytetä. The Stigin todellinen henkilöllisyys selvisi elokuussa 2010, kun nascar- ja formula 3 -kuljettaja Ben Collins paljasti asian muistelmissaan. Muistelmien julkaisun jälkeen BBC erotti Collinsin ja haastoi tämän oikeuteen koska tämä oli maininnut muistelmissaan tiettyjä asioita BBC:stä joita BBC:n mukaan ei olisi saanut julkaista. Uudelle tuotantokaudelle 16 esiteltiin "uusi" Stig.
Uuden formaatin myötä yhden jakson pituus piteni entisestä puolesta tunnista tuntiin. Ohjelmaa ryhdyttiin kuvaamaan studioyleisön edessä Top Gearin tukikohdassa Dunsfoldin entisellä lentokentällä Surreyssä. Yleisö ja ohjelmassa esiteltävät autot ovat studioksi muutetussa entisessä lentokonehangaarissa. Lentokentälle rakennettiin Lotus-autotehtaan insinöörien suunnittelema rata, jolla autoja testataan, ja jolla julkisuuden henkilöt pääsevät ajamaan kohtuullisen hintaisella autolla. Ohjelmassa ovat vierailleet muun muassa Simon Cowell, Gordon Ramsay, James Blunt, Roger Daltrey, Jamie Oliver, Michael Schumacher, Ewan McGregor, Mika Häkkinen ja Kimi Räikkönen.
Top Geariin kuuluu monia juontajien välisiä haastekilpailuja. Eräässä jaksossa Clarkson kilpaili Hammondia ja Maytä vastaan siinä, kuka pääsee studiolta nopeimmin Sveitsin Alpeille. Clarksonilla oli allaan Ferrari 612 Scaglietti, kun taas Hammond ja May käyttivät linja-autoja ja lentokonetta. Clarkson lopulta voitti juuri ja juuri. Kilpailut ovat usein humoristisia ja kilpailuiden teema on vaihteleva, kuitenkin aina jollain tavalla autoihin liittyvä.
Juontaja Jeremy Clarkson sai potkut ohjelmasta vuoden 2015 keväällä lyötyään ohjelman tuottajaa. Clarkson oli saanut kuulla lääkäriltään sairastavansa syöpää ja, että hänellä on elinaikaa vain muutama kuukausi, jonka jälkeen Clarkson löi tuottajaa. Muutama viikko lyömisen jälkeen paljastuikin, että Clarksonin syöpä-diagnoosi olikin väärä ja hän ei kuolekaan. Clarksonin potkujen myötä Hammond ja May ilmoittivat, että eivät jatka ohjelmassa ilman ystäväänsä. Kolmikon uusi ohjelma The Grand Tour alkoi syksyllä 2016.
Kolmikon tilalle Top Geariin tuli Chris Evans. Top Gearin katsojaluvut tippuivat roimasti Clarksonin, Hammondin ja Mayn lähdön jälkeen, ja siksi Evans ilmoitti heinäkuussa 2016 lopettavansa jo ensimmäisen juontokautensa jälkeen.[2] Vuoden 2016 toukokuussa BBC:llä alkaneella kaudella toiseksi juontajaksi palkattiin Frendit-komediasarjasta tuttu amerikkalaisnäyttelijä Matt LeBlanc.[3]
Vuosina 2019–2022 Top Gearin juontajina toimivat Chris Harris, Patrick McGuinness, sekä Andrew Flintoff. Kolmikon onnistui nostaa sarjan katsojalukuja jälleen huomattavasti. Englannin krikettimaajoukkueen kapteeninakin tunnetuksi tullut Flintoff kuitenkin loukkaantui vakavasti ohjelman kuvauksissa joulukuussa 2022, minkä myötä sarjan tuotanto lopetettiin määräämättömäksi ajaksi. BBC maksoi Flintoffille onnettomuuden seurauksena yhdeksän miljoonan punnan korvauksen vammojen aiheuttamasta pysyvästä haitasta.[4]
Normaalien autotestien ja The Stigin ajamien nopeiden ratakierrosten lisäksi Top Gearissä on usein toistuvia teemaosioita.
Star in a reasonably priced car, "Tähti kohtuuhintaisessa autossa"
Top Gearin testirata, jota sekä julkkikset että The Stig kiertävät.
Miltei jokaisessa jaksossa ohjelman vieraaksi saapunut julkisuuden henkilö istutetaan kohtuuhintaisen auton rattiin ja hänen tehtävänään on ajaa Top Gearin testirata ympäri mahdollisimman nopeasti. Julkisuuden henkilöt eli tähdet ovat yleensä brittinäyttelijöitä, -muusikoita ja -televisioesiintyjiä. Clarkson haastattelee vierasta ennen ratakierroksen näyttämistä kuvanauhalta.
Uuden Top Gearin seitsemällä ensimmäisellä tuotantokaudella kohtuuhintainen auto oli Suzuki Liana. Kohtuuhintaisuuden raja oli 10 000 puntaa. Kahdeksannesta neljänteentoista tuotantokauteen asti tähdet ajoivat ratakierroksen Chevrolet Lacettilla. 15. tuotantokaudesta eteenpäin autona on Kia cee'd. Myös kilpailumuotoa muutettiin: nykyään julkisuuden henkilöt ajavat viisi harjoituskierrosta ja kuudennen kierroksen aika määrää lopullisen sijoituksen.
Simon Cowell oli pitkään nopein vieras, kunnes koomikko Jimmy Carr peittosi Cowellin ajan. Pian Carrin nopeimman kierroksen jälkeen yksinpurjehtija Ellen MacArthur kellotti nopeimman ratakierroksen. Tällä hetkellä nopein vieras on näyttelijä Matt LeBlanc.
Top Gearissa vierailleet Formula 1 -kuljettajat ovat ammattinsa suoman etulyöntiasemansa takia arvioitu erikseen; heistä toistaiseksi nopein radalla on ollut Sebastian Vettel, kunnes Lewis Hamilton löi ajan yli sekunnilla.
Kohtuuhintainen auto on usein kokenut kovia tähtien käsittelyssä. Entinen jalkapalloilija Ian Wright ja näyttelijä Sir Michael Gambon miltei kaatoivat auton katolleen ratakierroksellaan. Laulaja Lionel Richien ja näyttelijä Trevor Even autosta irtosi rengas ja Starsky ja Hutch -näyttelijä David Soul hajotti kahdesta autosta vaihdelaatikon.
The Cool Wall, "Viileysseinä"
Jeremy Clarksonin autoritäärisesti hallitsemalle seinälle sijoitetaan eri autojen kuvia sen mukaan, miten "viileitä" ne ovat. Viileyskategorioita on viisi: "Seriously uncool" (suom.Todella epäviileä), "Uncool" (suom.Epäviileä), "Cool" (suom.Viileä), "Sub-zero" (suom.Jäänviileä) sekä "DB9-osasto", joka on pieni, Aston Martin DB9:n ja Aston Martin V8 Vantagen kuvat sisältävä jääkaappi.
Viileysseinälle päätyvät kaikkien autojen kuvat, joita käsitellään ohjelmassa joko uutisissa tai koeajoissa. Clarkson päättää useimmiten yleisön ja muiden juontajien vastustuksesta huolimatta sen, mihin kategoriaan auto sijoitetaan. Clarksonin mukaan sijoittamisella ei ole mitään tekemistä sen kanssa, onko auto hyvännäköinen, hyvä ajettava tai hintansa arvoinen. Clarkson sanoo kuitenkin määrittelyssä olevan muutamia sääntöjä.
Alkuperäinen perussääntö on seuraava:
Jos autolla noudettaisiin Clarksonin suosikkinäyttelijä Kristin Scott Thomas illalliselle, pitäisikö hän kuljettajaa ja autoa "viileänä" vai ei.
Sarjan edetessä Clarkson on jalostanut luokitteluun myös lisäsääntöjä:
Jos autosta on olemassa myös dieselmalli, se on automaattisesti "epäviileä"
Jos Clarkson itse, Richard Hammond, James May tai kuka tahansa englantilainen jalkapalloilija omistaa arvioitavana olevan automallin, se on automaattisesti "epäviileä"
Kaikki Škodat ovat todella epäviileitä
Kaikki superautot ovat "epäviileitä", koska ne ovat vulgaareja, ja vain epäviileillä ihmisillä on varaa ostaa niitä (muun muassa Ferrari Enzo on siksi "epäviileä")
