Harkin työskenteli lakimiehenä ennen valintaansa Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen1974. Hänet valittiin uudelleen vuosien 1976, 1978, 1980 ja 1982 vaaleissa. Harkin pyrki onnistuneesti senaattiin vuonna 1984 ja on sen jälkeen tullut valituksi uudelleen vuosina 1990, 1996, 2002 ja 2008. Tammikuussa 2013 hän ilmoitti, ettei pyri kuudennelle kaudelle vuoden 2014 vaaleissa.[1]
Harkin meni vuonna 1968 naimisiin minnesotalaisen Ruth Raduenzin kanssa. Heillä on kaksi tytärtä.