Elokuvan tapahtumat saavat alkunsa väärennetystä 500 euron setelistä. Väärä raha aiheuttaa tapahtumaketjun, jossa päähenkilöt purkavat ahdistustaan panemalla pahan kiertämään, ja tapahtumien leikkauspisteessä kaikkien elämä muuttuu perusteellisesti.
Varoitus:Seuraava kirjoitus paljastaa yksityiskohtia juonesta.
Niko Smolanderin isä saa potkut opettajantyöstään ja alkaa juoda. Smolander palaa kotiin ja häätää Nikon asunnostaan, koska tämä vain makaa eikä ole hankkinut töitä. Niko väärentää kaverinsa Tuomaksen toisen kaverin juhlissa 500 euron setelin ja ostaa sillä antikvariaatista CD-soittimen. Nähdessään väärennetyn 500 euron setelin kaupan omistaja raivostuu ja lyö naista, jolle Niko oli maksanut väärällä rahalla.
Isto Virtanen myy laajakuvatelevisionsa samaan kauppaan, josta Niko osti mankkansa. Kaupan omistaja tarjoaa 510 euroa ja laittaa väärennetyn setelin mukaan. Isto pistäytyy strippiklubilla pyytämässä strippari Siljaa ulos, mutta tämä kieltäytyy. Isto laittaa pahan olon kiertämään ja maksaa ravintolassa väärennetyllä 500 euron setelillä ja joutuu yöksi putkaan. Kun Isto pääsee putkasta, hänen autonsa on päätynyt ilkivallan kohteeksi.
Isto murtautuu Matikaisen autoliikkeeseen, jonka hälytyslaitteet ovat epäkunnossa, joten hän pääsee matkoihinsa varastetulla autolla. Matikainen laittaa pahan olon kiertämään ja ottaa kiertävältä imurikauppiaalta Teuvo Hurskaiselta tämän auton pois, koska osamaksut ovat myöhässä. Teuvo kertoo asiasta AA-kerhossa. Illalla hän päätyy sattumalta samaan motelliin Iston kanssa. Rehvakaasti käyttäytyvä Isto alkaa baarissa pilkata Teuvoa koska tämä ei juo alkoholia. Teuvo antaa lopulta paineilleen periksi, ja rupeaa useiden vuosien jälkeen juomaan. Yhdessä he tuovat erään naisen Iston huoneeseen. Isto ja nainen päätyvät sänkyyn ja Teuvo tulee torjutuksi. Teuvo menettää itsehillintänsä ja lyö molemmat kuoliaaksi pölynimurillaan. Teuvo katuu aamulla tekoaan ja yrittää tehdä itsemurhan tukehtumalla pakokaasuihin, mutta joutuu luovuttamaan. Myöhemmin poliisi Hannele saapuu motellille ja löytää ruumiit Iston huoneesta.
Samana iltana, jona Tuomaksen kaverin juhlat ovat, Tuomas ja Niko murtautuvat Certum-yritykseen. Niko huomaa poliisien tulleen, mutta koska radioyhteys ei pelaa, ei hän saa yhteyttä Tuomakseen. Hän pakenee nopeasti pois paikalta. Tuomas jää paikalle ja saa poliisit peräänsä. Hän pakenee ratapihalle, missä poliisi Hannele jahtaa Tuomasta, mutta kaatuu raiteelle ja juna ajaa hänen päälleen. Tuomas tuomitaan murhan vuoksi kahdeksaksi vuodeksi vankeuteen.
Tuomas palaa kotiinsa Elinan luokse vapauduttuaan ja näkee poikansa vain kerran. Seuraavana päivänä Tuomas käy Hannelen aviomiehen, Antin luona. Tuomas yrittää vakuuttaa, ettei tehnyt henkirikosta. Tuomas ja Antti menevät meren rantaan missä Antti ampuu Tuomaksen.
Elokuva päättyy avauskohtaukseensa, eli Tuomaksen hautajaisiin, missä Niko puhuu.
Ylen äänestyksessä vuonna 2012 kriitikot valitsivat Pahan maan kaikkien aikojen kuudenneksi parhaaksi suomalaiselokuvaksi[1]. Toisaalta se mainittiin myös yhdeksi yliarvostetuimmista suomalaisista elokuvista[2].
Riita ohjaajan ja tuottajan välillä
Ohjaaja Aku Louhimies ja tuottaja Markus Selin (Solar Films) ajautuivat riitaan, koska Selin leikkasi Louhimiehen versiosta kaupallisemman version. Viisitoista näyttelijää tuki Louhimiestä, koska he pitivät ohjaajan taiteellista näkemystä tärkeämpänä kuin tuottajan kaupallisia näkökohtia. Lopullinen elokuva vastaa Louhimiehen näkemystä.[3][4]
