Clive Bell oli nelilapsisen insinööriperheen toiseksi nuorin. Hänen isänsä vaurastui sukunsa hiilikaivosten avulla. Clive Bell opiskeli Marlborough Collegessa ja Cambridgen yliopistonTrinity Collegessa, jossa hänen pääaineensa oli historia. Hän sai stipendin Pariisiin, jossa hän kiinnostui kuvataiteesta ja sen teoriasta. Palattuaan Englantiin hän muutti Lontooseen ja avioitui Virginia Woolfin sisaren Vanessa Stephenin kanssa 1907. Avioliitto oli molemminpuolisen uskottomuuden vaivaama. Heidän kahdesta pojastaan Julianista ja Quentinistä tuli molemmista kirjailijoita, tytärpuolesta kuvataiteilija Angelica Garnett. Angelica sai vasta aikuisena kuulla, että hänen biologinen isänsä ei olekaan Clive Bell vaan taidemaalari Duncan Grant. Julian Bell kuoli 29-vuotiaana ollessaan ambulanssinkuljettajana Espanjan sisällissodassa.
Clive Bell kehitteli kuvataiteen formalismin teoriaa yhdessä Roger Fryn kanssa. He molemmat saivat innoituksensa ranskalaisesta nykytaiteesta. Teoria julkaistiin ensi kerran vuoden 1914 kirjassa Art.
