Das Flusstal weist bedeutende Lagerstätten von Kohle und Erdgas auf. Zu Zeiten der Kolonisierung verhinderte der stark schwankende Wasserstand des Flusses seine Verwendung als Verkehrsweg. Die Beseitigung von Felsen und Baumstümpfen am Unterlauf während der 1840er Jahre ermöglichte die Schifffahrt, die nach dem Beginn des Baus von Schleusen und Wehren im Jahre 1875 ausgeweitet wurde. Heute ist der Fluss schiffbar bis Deep Water, einer Ortschaft etwa 35 km flussaufwärts von Charleston.
Unterhalb von Charleston liegt an den Ufern des Flusses die größte Konzentration der chemischen Industrie in den Vereinigten Staaten., weshalb das Tal des Kanawha auch als Chemical Valley bezeichnet wird. Schon in den 1960er Jahren errichteten DuPont, Monsanto und Union Carbide große Anlagen, letztere gehört nach mehreren Fusionen heute Bayer CropScience. Die Werke tragen einen wesentlichen Teil zur Wirtschaft West Virginias bei.
Abgesehen von New River und Gauley River münden in den Kanawha River bei Charleston der Elk River, bei Saint Albans der Coal River und bei Poca der Pocatalico River ein.
Kanawha Kanawha River Kanawha County Little Kanawha River Coal River (Kanawha River) Kampfhandlungen im Kanawha-Tal Elk River (Kanawha River) New River (Kanawha River) Charleston (West Virginia)