Jari Litmanen stammt aus Lahti. Die Stadt im Süden Finnlands gilt als Zentrum des nordischen Skisports. Sein Vater Olavi Litmanen (* 1945) war Anfang der 1970er Jahre finnischer Fußballnationalspieler und auch seine Mutter Liisa spielte Frauenfußball. Als Kind interessierte sich Litmanen neben Fußball auch für Eishockey und spielte ab 1977 für die Jugendmannschaften von Lahden Reipas, dem Klub seines Vaters. 1987 debütierte der 16-jährige Litmanen für Reipas in der Veikkausliiga, der höchsten Spielklasse des Landes. Bereits zwei Jahre später wurde das Ausnahmetalent Nationalspieler und erhielt 1990 die Auszeichnung als Finnlands Fußballer des Jahres. Nach 28 Toren in 86 Ligaspielen wechselte er 1991 zu Rekordmeister HJK Helsinki (27 Spiele/16 Tore). Im Folgejahr spielte Litmanen für MyPa und gewann mit dem Klub am 9. Juli 1992 den Pokal. Beim 2:0-Sieg über FF Jaro hatte er ein Tor erzielt.
Im Sommer 2002 unterschrieb Litmanen erneut bei Ajax Amsterdam, bevor er 2004 in seine finnische Heimat zurückkehrte. Im Februar 2005 wechselte er vom FC Lahti, der aus der Fusion seines Heimatverein Lahden Reipas mit dem FC Kuusysi entstanden war, zum damals in der Fußball-Bundesliga abstiegsbedrohten F.C. Hansa Rostock.[1] Für die Kogge absolvierte er 14 Pflichtspiele in der Rückrunde der Saison 2004/2005 und schoss sein einziges Tor beim 2:1-Heimsieg im Ostseestadion gegen Hertha BSC am 30. April 2005. Nachdem Hansa am Ende der Saison aus der ersten Bundesliga abgestiegen war, lehnte Litmanen eine Offerte der Norddeutschen für die 2. Liga ab und wechselte zu Malmö FF in die höchste schwedische Liga.[2]
2007 fiel Litmanen nach einer Achillessehnenoperation mehrere Monate aus. Nachdem sein Kontrakt bei Malmö am 31. Dezember 2007 auslief, wechselte er im Januar 2008 zum englischen Erstligisten FC Fulham. Dort traf er auf den ehemaligen finnischen Nationaltrainer Roy Hodgson.
Am 31. März 2008 gab Litmanen sein Debüt für Fulham, in einem Spiel der Reservemannschaft des Vereins gegen die Reserve von Tottenham Hotspur. Fünf Minuten vor der Halbzeit schoss er per Elfmeter sein erstes Tor. In der 63. Minute wurde er ausgewechselt und Fulham verlor das Spiel am Ende mit 3:1.
Im Mai 2008 wurde der Vertrag mit Litmanen aufgelöst. Er spielte kein einziges Spiel für die Profimannschaft.
Litmanen spielte anschließend ab dem 8. August 2008 wieder beim FC Lahti und erzielte in seinem ersten Spiel zwei Tore und bereitete zwei weitere Tore vor. Der Vertrag lief bis Ende 2010. Im April 2011 setzte Litmanen seine aktive Karriere beim HJK Helsinki fort, wo er einen Vertrag bis zum Ende des Kalenderjahres unterzeichnete.[3] Mit 40 Jahren wurde er 2011 mit Helsinki erstmals finnischer Meister.[4]
Nationalmannschaft
Sein erstes von 137 Länderspielen (32 Tore) bestritt Jari Litmanen am 22. Oktober 1989. Die finnische Fußballnationalmannschaft siegte in diesem Spiel mit 1:0 gegen Trinidad und Tobago. Er ist Rekordnationalspieler und zweiterfolgreichster Torschütze seines Landes, konnte mit der Nationalmannschaft aber an keiner Europa- oder Weltmeisterschaft teilnehmen. Nach dem 1:1 in Liechtenstein am 9. September 2009, bei dem er sein 31. Länderspieltor erzielte, war auch die Qualifikation für die WM in Südafrika nicht mehr möglich.
Mit dem 22. Oktober 2010, dem 21. Jahrestag seines Länderspiel-Debüts, überholte er Lothar Matthäus, der 20 Jahre Nationalspieler – für Deutschland – war (1980–2000). Sein letztes Länderspiel bestritt er am 17. November 2010 beim 8:0 gegen San Marino, wo er per Elfmeter das 6:0 erzielte. Anschließend trat er aus der Nationalmannschaft zurück.
