Die DDR-Meisterschaften im Schwimmen wurden 1981 zum 32. Mal ausgetragen und fanden vom 1. bis 5. Juli in Berlin statt. Austragungsstätte war die Schwimmhalle des Sportforums Hohenschönhausen, bei denen auf 29 Strecken (15 Herren/14 Damen) die Meister ermittelt wurden. Mit neun Titeln war der SC Karl-Marx-Stadt die erfolgreichste Mannschaft und stellte mit Ute Geweniger, die fünf Titel gewann, auch die erfolgreichste Athletin dieser Meisterschaft.
Sportliche Höhepunkte der Meisterschaft waren die zwei Weltrekorde von Ute Geweniger über 100 Meter Brust und 200 Meter Lagen sowie der Europarekord von Ines Geißler über 200 Meter Schmetterling. Geweniger stellte außerdem einen neuen DDR-Rekord über 200 Meter Brust auf. Des Weiteren stellten die Herrenstaffeln vom SC Dynamo Berlin über 4 × 200 Meter Freistil und vom SC Einheit Dresden über 4 × 100 Meter Lagen sowie die Damenstaffel vom SC Karl-Marx-Stadt über 4 × 100 Meter Lagen neue DDR-Rekorde für Klubstaffeln auf.
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