Známým se stal v roce 1969, kdy ztvárnil jednu z hlavních rolí ve filmu Bezstarostná jízda (Easy Rider). Po tomto úspěchu sehrál svou první hlavní roli ve filmu Malé životní etudy (Five Easy Pieces, 1970) režiséra Boba Rafelsona.
Oscara získal v kategorii nejlepší herec v hlavní roli za filmy Přelet nad kukaččím hnízdem (1976) a Lepší už to nebude (1998) a v kategorii nejlepší herec ve vedlejší roli ve filmu Cena za něžnost (1984). Do češtiny jej nejčastěji dabuje Alois Švehlík, před ním to byl Boris Rösner.