Fotbal začal hrát v Corazzi. V roce 1984 odešel do Nuorese. V roce 1986 odešel do Torres, kde hrál tři roky. Do Neapole přišel v roce 1989 za 2 miliardy lir. Spolu s Maradonou a Carecou získal v sezoně 1989/90 titul. V sezonách 1991/92 a 1992/93 vstřelil po 12 brankách a byl nejlepším hráčem v klubu. Za Neapol odehrál celkem 136 utkání a vstřelil 36 branek. K titulu přidal ještě vítězství v italském superpoháru v roce 1990.
V roce 1993 byl prodán za 13 miliard lir do ambiciózní Parmy. Tady vyhrál pohár UEFA 1994/95, Superpohár UEFA 1993 a také odehrál prohrané finále o pohár PVP 1993/94. V lize dosáhl nejlepšího umístění v sezoně 1994/95 a to 3. místo, deset bodů za mistrem ligy. On sám vstřelil 19 branek a umístil se na 4. místě v tabulce střelců. V anketě o Zlatý míč v roce 1995, obsadil 6. místo. Od sezony 1995/96 již nehrál v ůtoku, ale na kraji zálohy. Po příchodu Stoičkova a poté trenéra Ancelottiho se rozhodl na začátku sezony 1996/97 odejít do anglickéChelsea.[2]
V létě 2003 odešel do Cagliari krátce před převzetím Chelsea ruským miliardářem Romanem Abramovičem. V první sezóně dovedl klub k postupu do nejvyšší ligy, poté prodloužil ještě o rok smlouvu. Aktivní hráčskou kariéru ukončil v roce 2005. Cagliari jej zařadilo do své síně slávy a v hlasování fanoušků byl vyhlášen nejlepším hráčem.[4]
Za reprezentaci odehrál 35 utkání a vstřelil 10 branek. První utkání odehrál ve věku 25 let 13. listopadu1991 proti Norsku (1:1).[5] První branku vstřelil 25. března1995 proti Estonsku (4:1).[6] Byl v nominaci na MS 1994, kde odehrál jedno utkání a to v osmifinále proti Nigérii. V utkání byl jako střídající hráč po 12 minutách hry vyloučen. Domů si odvezl stříbrnou medaili. Také byl na neúspěšném ME 1996. Ve třetím utkání proti Německu neproměnil penaltu. Na MS 1998 povolán nakonec nebyl a místo něj odjel Roberto Baggio. Poslední utkání tak odehrál 11. října1997 proti Anglii (0:0).[7]
Po skončení hráčské kariéry se stal trenérem, v roce 2006 se přijal roli asistenta u italské „jedenadvacítky“ pod hlavním trenérem Pierluigi Casiraghim.[12][13] Dvojice vedla i italský reprezentační výběr do 23 let na Letních olympijských hrách v Pekingu v roce 2008, kde Itálie vypadla ve čtvrtfinále s Belgií po výsledku 2:3.
V letech 2008–2010 vedl anglický celek West Ham United FC. Od roku 2012 trénuje jiný anglický klub Watford, s nímž se v sezóně 2012/13 probojoval do finále play-off druhé anglické ligy o postup do Premier League proti Crystal Palace FC. Watford prohrál 0:1 gólem z pokutového kopu v prodloužení (105. minuta) a do Premier League nepostoupil.[14][15] V prosinci 2013 po prohře 0:1 s Sheffieldem Wednesday z trenérské funkce odstoupil.[16]
V prosinci 2014 usedl po trenérovi Zdeňku Zemanovi na lavičku italského prvoligového klubu Cagliari.[17] V březnu 2015 přišla rošáda, Zola skončil (vyhrál z 10 zápasů u týmu dva) a nahradil ho opět Zdeněk Zeman.[18]
Ke konci roku 2016 byl oficiálně představen jako trenér anglického druholigového klubu Birmingham City FC. Ve funkci nahradil Garyho Rowetta, který byl vyhozen pro špatné výsledky.[19] Dne 17. dubna2017 se své funkce odstoupil.
Další jeho angažmá bylo v Chelsea, kde dělal jednu sezonu asistenta svému krajanovi Sarrimu.
↑ Champions su Amazon: come funziona, dove vederla e telecronisti. corrieredellosport.it [online]. 2021-08-05 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online. (italsky)
↑LONGHI, Lorenzo. Zola contro Ancelotti, la sfida inglese voluta dal destino. sport.sky.it [online]. 2009-12-17 [cit. 2024-12-08]. Dostupné v archivu pořízeném dne 2014-11-06. (italsky)
↑ Sir Zola da Oliena " baronetto" di Sua Maestà. ricerca.gelocal.it [online]. 2004-10-30 [cit. 2022-05-16]. Dostupné v archivu pořízeném z originálu dne 2022-05-16. (italsky)
↑ Archivovaná kopie. cagliaricalcio.com [online]. [cit. 2022-05-16]. Dostupné v archivu pořízeném z originálu dne 2017-08-26.
↑ Gentile makes way for Casiraghi. UEFA.com [online]. UEFA, 2006-07-24 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online. (anglicky)
↑KUKLÍK, Vladimír. Postup do Premier League a bohatství, nebo nic. Urveme to, věří Vydra. iDNES.cz [online]. 2013-05-27 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online.
↑; iDNES cz. Premier League si zahraje Crystal Palace, Vydra s Pudilem smutní. iDNES.cz [online]. 2013-05-27 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online.
↑ Zola odstúpil z funkcie trénera Watfordu. www.profutbal.sk [online]. 2013-12-16 [cit. 2024-12-08]. Dostupné v archivu pořízeném z originálu dne 2013-12-17.
↑ Náhrada za Bonyho? Swansea uvažuje o angažování Matěje Vydry!. iSport.cz [online]. 2015-01-09 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online.
↑ Hušbauerovým trenérem už není Zola. Vrací se krajan Zeman. iDNES.cz [online]. 2015-03-09 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online.
↑ Gianfranco Zola: Birmingham City appoint ex-West Ham boss as manager. BBC [online]. 2016-12-15 [cit. 2024-12-08]. Dostupné online.
↑Zola Sig. Gianfranco [online]. quirinale.it [cit. 2024-12-08]. Dostupné online.