يتألف الاسم العلمي للجنس الذي تتبعه السلحفاة النمرية من كلمتين إغريقيَّتين، هما «ستيغما» أي «علامة» أو «نقطة»، و"Χελωνη" (شيلون) أي «سلحفاة». وأما اسم النوع «باردالس» فهو مشتق من الكلمة اللاتينية «باردوس» أي «نمر»، إشارةً إلى الرُّقط التي تغطي صدفة السلحفاة والتي تشبه فيها النمر المرقط.
تعد السلحفاة النمرية رابع أكبر نوعٍ من السلاحف في العالم بأسره، إذ عادةً ما يكون طول البالغة منها نحو 46 سنتيمتراً، ووزنها حوالي 18 كيلوغراماً.[4] وفي بعض الحالات قد يصل طولها إلى 70 سنتيمتراً، ووزنها 54 كيلوغراماً.[5] في إثيوبيا، توجد سلاحف نمرية أضخم من العادة، وقد سُجِّلت حالات قليلة وصل طولها إلى 100 سنتيمتر، أي حوالي مترٍ واحد، بل ويمكن أن تصل أطوالها لأكثر من ذلك في البلدان ذات الغابات المطيرة شديدة الرطوبة كجنوب السودان. تتميَّز صدفة السلاحف النمرية بأنها عالية الارتفاع وذات شكل مُقبَّب (شبيه بالقبة). يتراوح لون الجلد من الأصفر الشاحب إلى الأصفر، وتتميز الصدفة برقط وببقعٍ سوداء متناثرةٍ عليها، ولدى كل فردٍ من السلاحف تشكيلةٌ فريدةٌ خاصة به من البقع.
