Rehnquist bekerja sebagai seorang pegawai hukum bagi Hakim Robert H. Jackson dan sebagai Asisten Jaksa Agung pada masa pemerintahan Presiden Richard Nixon. Pada tahun 1971 Nixon mengangkatnya menjadi Hakim Agung di Mahkamah Agung Amerika Serikat. Pada 1986, Ronald Reagan mengangkatnya menjadi Ketua Mahkamah Agung, jabatan yang didudukinya selama 19 tahun hingga ia meninggal pada 2005, membuatnya orang keempat yang paling lama menjabat sebagai Ketua Mahkamah Agung setelah Melville Fuller, Roger Taney, dan John Marshall.