萨尼亚是几内亚和佛得角非洲独立党的资深成员,该党领导人若奥·贝尔纳多·维埃拉执政时期,他担任加布和巴法塔地区(the Gabú and Bafatá regions)的总督。1994年他当选为几内亚比绍全国人民代表大会(议会)议长。1998年6月,几内亚比绍军队总参谋长安苏马内·马内率领的军队与忠于总统若奥·贝尔纳多·维埃拉的军队发生内战,最终导致1999年5月7日支持维埃拉总统的军队向以马内为首的政变军人投降,维埃拉流亡葡萄牙。5月11日萨尼亚以全国人民代表大会议长的身份,被军政府领导人马内任命为代理总统,萨尼亚于5月14日宣誓就职。在1999年12月和2000年1月举行的总统选举中,虽然得到马内为首的军人的支持,但是萨尼亚还是败给了昆巴·雅拉。