超临界机翼的外型設計,由美国太空總署工程師理查·惠特科姆(Richard T. Whitcomb)於1967年首先提出,但1940年德國航太中心Deutsches Zentrum für Luft即有類似研究。传统机翼上表面较弯曲,可以增大空气流速从而提高升力,且越弯曲气流越快,但也带来一个问题,即在飞机接近音速时,上表面的空气有可能已经超过音速,超音速的气流会产生激波,带来很大阻力,因此超临界机翼有著比傳統機翼更平坦的上表面,較薄弧度也較大的後緣,而且向上弯曲、較大的前緣半徑。
Hans-Ulrich Meier, Die Pfeilflügelentwicklung in Deutschland bis 1945, ISBN 3763761306 Einspruch (1984) gegen US-Patentschrift NASA über »superkritische Profile«, basierend auf den Berechnungsmethoden von K. H. Kawalki (1940) p.107. German
Anderson, J: Fundamentals of Aerodynamics, p. 622. McGraw-Hill, 2001.