麦克德尔米德出生于新西兰的马斯特顿，家中还有两个哥哥、一个姐姐和一个妹妹。[3]他的家境并不好，小学和中学时他先后兼职送过牛奶和报纸。[3]当时的经济大萧条对新西兰造成了很严重的影响，生活十分困难，于是他的父母决定举家搬迁到离惠灵顿不远的下哈特，以求获得更多工作机会。[3]大约10岁的时候，父亲的一本旧教科书激发了麦克德尔米德对化学的兴趣，后来他又在下赫特图书馆找到一本《少年化学家》（The Boy Chemist），通过不断续借，阅读了大约一年，做完书中绝大多数实验。[1][3]他在赫特谷中学（Hutt Valley High School）接受了三年中学教育。[3]
在威斯康星大学期间，麦克德尔米德师从诺里斯·霍尔教授，研究无机化学[5]，于1952年和1953年先后取得硕士和博士学位[6]。其后，他又获得奖学金（New Zealand Shell Graduate Scholarship）资助，到英国剑桥大学研究硅氢化物，师从H. J. Emeléus教授[3]，于1955年取得剑桥大学博士学位[6]。
从剑桥大学毕业后，麦克德尔米德到苏格兰圣安德鲁斯大学短暂任教，随后于1956年转投宾夕法尼亚大学担任副教授[7]。他在宾夕法尼亚大学工作50年，直到逝世，期间于1964年升任正教授，1988年被聘为“布兰查德化学教授”（Blanchard Professor of Chemistry）。[7]2002年，麦克德尔米德加盟德州大学达拉斯分校纳米技术研究所，担任指导委员会主席，但仍保留在宾夕法尼亚大学的职务。[8]从1994年起，麦克德尔米德与中国吉林大学长期保持密切的学术合作关系。[9][10]他于1999年被聘为吉林大学名誉教授，2004年起被聘为吉林大学教授。[11][12]2001年11月12日，中国高校首个以诺贝尔奖获得者名字命名的实验室吉林大学麦克德尔米德实验室揭牌，麦克德尔米德任实验室学术委员会第一任主任。[13]他还积极推动新西兰麦克德尔米德先进材料与纳米技术研究所以及中国三峡大学艾伦·麦克德尔米德再生能源研究所的建立。
