珊瑚蛇最矚目的地方是其亮麗的體紋,一般以黑色為基調色,表面有著鮮艷的紅色、黃色、白色斑紋,起落交替,令珊瑚蛇的外表顯得奪目;不過,亦有一些無毒蛇類,例如猩紅王蛇、牛奶蛇等也有類似的鮮艷斑紋。在美洲一些地區,為了分辨這些蛇到底是有毒還是無毒,因而流傳著一句順口溜「紅接黃,殺人强;紅接黑,不必畏」("Red on yellow, poison fellow; red on black, safe from attack." or "Red on yellow, kill a fellow; red on black, friend of Jack"; or "Red into black, venom lack; red into yellow, kill a fellow."),意指體紋以紅黃相邻的多數是有毒的珊瑚蛇,而以紅黑相邻的則只是無毒的蛇類。但這種民間的分類法只適用於北美洲的黃金珊瑚蛇(Micrurus fulvius)、德州珊瑚蛇(Micrurus Tener)及阿利桑納珊瑚蛇(Micrurus euryxanthus)。世界上其它地區的珊瑚蛇體紋及顏色均有著廣泛的變化,因此上述的順口溜並不能適用於所有珊瑚蛇。大部分珊瑚蛇體型都較為細小,目前最長紀錄約為60公分。一些水中活動的珊瑚蛇尾部較為扁平,能夠充當尾鰭,讓牠們能於水中游弋。