米爾克在1930年5月22日生於紐約州長島伍德米爾(英语:Woodmere, New York),父親是威廉·米爾克,母親是米那娃·米爾克,雙親都是來自歐洲的猶太人。小時候,因為哈維的招風耳與一雙大腳,還有常常在學校耍寶,眾人常常戲弄調侃他。在求學時期,哈維除了玩美式橄欖球以外,也产生了對歌劇的熱愛。在青少年時期的他,就已經認同自己的同性戀傾向,但並未出櫃。在畢業紀念冊中[註 2],他自己寫到:「大家都說,機靈的哈維.米爾克與女生從來就沒有辭窮的時候」[2]。
米爾克最早在長島的喬治休利特高中(英语:George W. Hewlett High School)教書。1956年,哈維在紐約皇后區同性戀者經常聚集的地點之一,即傑克比‧里斯公園(英语:Jacob Riis Park),認識了比他年輕七歲的喬·坎貝爾(Joe Campbell),之後哈維也熱情地追求喬。在他們開始同居之後,哈維都還不時寫浪漫情詩和紙條給喬[4]。這對情人不久後便厭倦了紐約,決定搬到德州;可是在那又不開心,於是他們又搬回紐約。回到紐約後,哈維在紐約一家保險公司找到一份精算師的工作[5]。喬坎貝爾與米爾克的戀情達六年之久,這也是哈維最久的戀情。哈維早先試著把他的私人生活與工作和家人分開。但是對紐約再度感到倦煩又單身的米爾克,便向他在邁阿密的女同性戀朋友提出結婚的想法,覺得這樣一來解決了 “表面上的問題….又不會阻饒彼此追求幸福.”[5]然而,最後他還是決定留在紐約,並繼續隱密地追尋同性戀情。
米爾克最成功的對手是安靜的、思慮周全的律師里克斯托克斯,為Alice B. Toklas民主紀念俱樂部背後支持。斯托克斯早已在米爾克之前公開他是同性戀,並經歷了更嚴重的治療,一旦住院,被迫忍受電擊療法來治療他。然而米爾克,更具表現力的角色的同性戀者,他們議題在舊金山的政治。斯托克斯被引述說,「我只是一個商人碰巧是同性戀」,並表示任何正常的人也可以是同性戀者。米爾克的對比民粹主義哲學是傳達給紐約時報:「我們不想同情自由派,我們希望同志代表同志 ...我代表街上的同性戀人,14歲自聖安東尼奧離家出走。我們為了彌補數百年的迫害。我們必須讓希望那個可憐的孩子離家出走,從聖安東尼奧。他們去酒吧,因為教會有敵意。他們需要希望!他們需要一塊派!」
米爾克的能量,黑色幽默親和力,和不可預測性,有時憤怒市監督委員會主席黛安·范士丹。在他的第一次見到市長莫斯克尼,米爾克稱自己為「頭號女王」,並告訴莫斯克尼,如果他想這個城市的同性戀選票占四分之一舊金山的投票人口,他必須要透過米爾克而不是Alice B. Toklas紀念民主俱樂部。然而,米爾克也成為莫斯克尼在委員會最親密的盟友。米爾克憤怒的最大目標是大型企業和房地產開發商。他發怒停車場預定的地點靠近市中心區的住宅,並試圖對居住城外的通勤上班族通過稅收,開車工作將不得不支付他們的城市服務使用費。米爾克往往願意投票反對范士丹和其他終身委員。在他任內早期的一個爭議,米爾克同意另一個議員丹·懷特,位於卡斯特羅兩英里以南之一家青少年心理健康機構,不應該設置在那裡。米爾克之後得知更多有關設施,他決定改用他的選票,從而確保懷特在這議題上的失敗。懷特並沒有忘記它。他反對每一項米爾克倡議或支持的議題。
第二項法案,米爾克目的是要解決根據最近一項全市民意調查的頭號問題:狗糞便。宣誓就職一個月之內,他開始草擬一項條例,規定狗飼主舀他們寵物的糞便。被稱為「掃大家的興貝耙法」,其由監督委員會認可,廣泛透過舊金山電視和報紙傳播。米爾克競選經理安妮Kronenberg,稱他為"a master at figuring out what would get him covered in the newspaper"。他邀請記者們到Duboce公園解釋為何是必要的,而相機拍攝不斷,臨危受命,似乎誤打誤撞。不過,他的員工知道他已花一個小時在公園尋找記者招待會合適的地方,走在攝影鏡頭前。這使他贏得了他任期內最多的粉絲郵件,也登上國家新聞。
Clendinen, Dudley, and Nagourney, Adam (1999). Out for Good: The Struggle to Build a Gay Rights Movement in America, Simon & Schuster. ISBN 0-684-81091-3
de Jim, Strange (2003). San Francisco's Castro, Arcadia Publishing. ISBN 978-0-7385-2866-3
Duberman, Martin (1999). Left Out: the Politics of Exclusion: Essays, 1964-1999, Basic Books. ISBN 0-465-01744-4
Hinckle, Warren (1985). Gayslayer! The Story of How Dan White Killed Harvey Milk and George Moscone & Got Away With Murder, Silver Dollar Books. ISBN 0-933839-01-4
Marcus, Eric (2002). Making Gay History, HarperCollins Publishers. ISBN 0-06-093391-7