托克維爾家族是諾曼底地主貴族,當地許多地方都以托克維爾家族為名。在取得法律的學位後,托克維爾獲得任命為凡尔赛法庭的實習文官。他在那裡認識擔任檢察官的古斯塔夫·德·博蒙,兩人成為了親密的好友,並且在之後合作寫下了許多著作。在1831年兩人被一同送到美國以考察美國的刑法和監獄制度。在這趟旅程中,他們兩人寫下了Du système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application en France(《論美國的刑事制度及其對法國的應用》, 1832)。回到法國之後,托克維爾成為了一名律師,並且將他遊歷美國的見聞記載成書,於1835年發表了這本經典的著作—《論美國的民主》。這本書受到空前的好評,不久後也被譯為英文,使托克維爾在美法兩地都大為知名。這本書也成為社會學的早期模型,使他於1837年獲得了法國榮譽軍團勳章的殊榮,並且在1841年被選為法兰西学院的院士。
除了美國之外,托克維爾還曾前往英格蘭考察,寫下了Memoir on Pauperism一書。在1841年至1846年之間他也遊歷了阿爾及利亞,在阿爾及利亞的第一趟旅程使他寫下了Travail sur l'Algérie,在書中他批評法國对阿尔及利亚的治理方式。身為廢除主義者,他主張應以英國的非直接統治的自治模型來管理殖民地,而不是將不同的人口混合在一起。他甚至主張應該在歐洲人與阿拉伯人之間實行民族分離,讓兩邊都有獨立的立法體制以實行自治(他的主張在半世紀後的1881年原住民法裡被實行)。
在第二共和國裡,托克維爾與保守派的秩序党(英语:Party of Order)結盟,對抗激進的社會主義者和勞工。在二月革命的騷亂後不久,他認為一場處於支持「民主和社會共和國」的勞工人口與由鄉村人口和貴族構成的保守派之間的血腥衝突是難以避免了。如同他所預見的,兩大社會群體間的緊繃關係最後爆發了1848年的6月大暴動。托克維爾選擇支持路易-欧仁·卡芬雅克將軍所領導的鎮暴行動,卡芬雅克最後宣布了紧急状态並且暫時凍結了憲法的法條[2]。儘管身為卡芬雅克以及保守派的支持者,托克維爾仍然接受了奧迪隆·巴羅(英语:Odilon Barrot)政府的邀請,在1849年6月至10月間擔任法國外交部的部長。由於與總統拿破崙三世理念不合,他在就任後數個月便辭職而去,但仍擔任國民議會議員。
托克維爾支持波旁王朝的復位,反對拿破崙家族的第二帝國(1851-1871)。他在1851年的總統選舉中支持路易斯·卡芬雅克對抗拿破崙三世。在選舉之後,新當選的拿破崙於1851年12月2日發動政變,下令解散國民議會。托克維爾與其他議會代表一同在巴黎聚集以對抗政變,但被拿破崙以「叛國罪」為名逮捕。在遭拘禁一小段時間後托克維爾獲得釋放,接著他完全退出了政壇,與他的英裔妻子Marie Mottley一同隱居於鄉間的托克维尔城堡(château de Tocqueville)。在那裡他也開始撰寫《舊制度與大革命》,在1856年出版了全書的第一卷,但在撰寫第二卷的期間因病去世。
著作
Du système pénitentaire aux États-Unis et de son application en France (1833年)—《論美國的刑事制度及其對法國的應用》,與古斯塔夫·德·博蒙合著
De la démocratie en Amerique (1835年/1840年)—《民主在美國》,原本分為兩卷出版,第一卷在1835年,第二卷在1840年
L'Ancien Régime et la Révolution (1856年)—《舊制度與大革命》,托克維爾第二知名的著作