狄奥多拉的家族居住在帕夫拉戈尼亚乡间[14],一般认为他们有亚美尼亚血统[1][12],但并没有同时代的史料称狄奥多拉是亚美尼亚人[15]。过去学术界猜测她的家族可能与亚美尼亚大族马米科尼扬家族有关,但现有的史料并不足以证明这一点[16]。可确定的是,狄奥多拉的家族与居住在首都的一些亚美尼亚家族有联系,她的叔伯亚美尼亚人曼努埃尔(英语:Manuel the Armenian)是帝国的著名将领,曾于819-820年短暂管辖帝国在亚洲的所有五个省份。她的家族可能也参与黑海贸易,并拥有商船。目前并不清楚狄奥多拉的家人(除曼努埃尔外)在她成为皇后之前是否已有与帝国政府的紧密联系或稳固的政治地位[17]。
完成加冕后,狄奥多拉向君士坦丁堡牧首及其他神职人员每人奉献了6.8公斤黄金,并捐赠23公斤黄金给拜占庭元老院[19]。狄奥多拉的皇后生涯大多花在生孩子及照顾孩子上[25],她与塞奥菲鲁斯有七个孩子:儿子有君士坦丁、米海尔(未来的米海尔三世),女儿有塞克拉、安娜、阿纳斯塔西娅、普尔喀利亚(Pulcheria)和玛利亚[1]。君士坦丁曾短暂地被加冕为共治皇帝[26],但在两岁时溺死在皇宫的水窖(英语:Cistern)里[12]。与许多皇帝不同,塞奥菲鲁斯为自己的女儿们感到自豪[25],其中较年长的塞克拉、安娜、阿纳斯塔西娅于9世纪30年代末被提升为“奥古斯塔(英语:List of Augustae)(αὐγούστα)”,并为此发行了不同寻常的硬币:正面是塞奥菲鲁斯、狄奥多拉、塞克拉的人像,背面则是安娜和阿纳斯塔西娅[25][26]。这对夫妇的孩子中,前三个就是这三位皇女,君士坦丁排行第四,接下来是普尔喀利亚和玛利亚,米海尔排行老幺[24]。
关于狄奥多拉权力的范围,现代学术中有一些争议。《牛津拜占庭辞典》(1991年)承认她是842-856年间的女皇,但也指出狄奥克蒂斯托斯}在这段时期有效掌权[1]。伯里在《东部罗马帝国史》(A History of the Eastern Roman Empire,1912年)中指出,狄奥多拉的地位与伊琳娜为君士坦丁六世摄政时期非常相似,帝国政治权力由狄奥多拉与未成年的米海尔三世共同行使,事实上的帝国权威只是“暂时移交给母亲”[40]。1825年查尔斯·亚伯拉罕·埃尔顿(英语:Charles Abraham Elton)在其《罗马皇帝史》(History of the Roman Emperors)中将狄奥多拉计入拜占庭君主之列[4],近期的几位学者也坚持狄奥多拉是以女皇,而不仅仅是摄政的身份统治[41][42]。现代学者琳达·加兰(英语:Lynda Garland)指出,很难判断狄奥多拉和狄奥克蒂斯托斯谁在这段摄政时期负更主要的责任,但两人都“在统治方面非常成功”;不管狄奥克蒂斯托斯确实在王座之后掌握大权,还是真的只是个顾问,他都是个长期接触事物的高级政府官员,必定在狄奥多拉统治时期对帝国的政策有所贡献与影响[43]。处理国家事务、任命官员、外交事务(包括向保加利亚、阿拔斯王朝、教皇派遣使节)等在史书记载中都是由狄奥多拉进行的[44]。
为了证明圣像崇拜也能像圣像破坏教义一样为帝国带来胜利,狄奥多拉与853年后半年组织了旨在收复克里特岛的远征,这座岛在几十年前被阿拉伯人征服。 远征军由塞尔吉欧斯·尼基提阿特斯(英语:Sergios Niketiates)与狄奥克蒂斯托斯统帅,初期相当顺利,他们成功在岛上登陆,开始围攻阿拉伯人的堡垒,还建立了克里特军区(英语:Byzantine Crete)。但狄奥多拉准备拥立一位新皇帝,且人选可能是她的兄弟巴尔达斯的流言传到了狄奥克蒂斯托斯耳朵里,后者十分担忧,抛弃军队回到了君士坦丁堡。这一流言并不是事实,狄奥多拉更想自己掌握权力,但狄奥克蒂斯托斯也无法重返克里特岛了,因为他被派去抵御梅利特内(今马拉蒂亚)埃米尔欧麦尔·艾格泰厄(英语:Umar al-Aqta)对小亚细亚的入侵,但他率领的拜占庭军在毛罗波塔诺斯战役(英语:Battle of Mauropotamos)中被对方击败[52]。854年[57],克里特岛的阿拉伯人发动反击,摧毁了岛上的拜占庭军,杀死了尼基提阿特斯。拜占庭在毛罗波塔诺斯战败的部分原因是一部分军队逃离,狄奥克蒂斯托斯将其责任推到巴尔达斯身上,并说服狄奥多拉流放了自己的兄弟[52]。狄奥多拉可能也担心巴尔达斯怀有自己的野心,所以没有强烈反对流放他的建议[58]。尽管军事上失败,狄奥克蒂斯托斯的威望没有下降,他仍在帝国宫廷里掌权[52]。圣像破坏派并没有大肆利用这些失败来宣传自己,圣像崇拜没有受到挑战[56]。
除了东部的几次小规模袭击以及西西里的大规模交战之外,狄奥多拉治下的帝国基本没有受到阿拉伯人的更多威胁,帝国整体上享受了一段相对较长的和平时期[59]。846年,保加尔汗普列西安一世以与帝国的三十年和约到期为借口,劫掠了色雷斯与马其顿,不过帝国军队成功将他击退,迫使他签订了新的和约。848年,狄奥多拉又组织一支军队远征遭到阿拉伯人入侵的西西里岛,但被敌军击败。851-854年,塔尔苏斯的埃米尔阿里·本·叶海亚·艾尔麦尼(英语:Ali ibn Yahya al-Armani)连续几年于夏季出兵劫掠帝国领土[60],可能他认为孤儿寡母统治的帝国会十分衰弱[61],尽管这些劫掠没有造成多大损失,狄奥多拉仍决心报复;853年-854年,她两次派遣小股部队袭击埃及海岸[60]。853年,拜占庭军焚毁了埃及的杜姆亚特城[57],855年,拜占庭军入侵了阿里的领地,攻陷并劫掠了阿纳扎尔布斯(英语:Anazarbus)城,带走2万名俘虏,其中一部分人因拒绝皈依基督教而被狄奥克蒂斯托斯下令处决[60]。从后代编年史家的记载来看,这些胜利,尤其是阿纳扎尔布斯城的沦陷给阿拉伯人留下了很深的印象[61]。
狄奥克蒂斯托斯是她的朋友与信赖的人,狄奥多拉因他的死而心烦意乱,她对米海尔与其他阴谋者的愤怒持续了几个月[62][65],史书记载她还曾指责儿子杀死了“扮演他的第二位父亲角色”的男人[64]。由于无法安抚母亲[62],米海尔于856年3月15日宣称自己为单独在位的皇帝[1],正式废黜了她的女皇地位,剥夺了她的“奥古斯塔(英语:List of Augustae)”头衔[65]。 狄奥多拉被废的最后一根稻草可能是她涉及刺杀巴尔达斯的阴谋的传言[65],也可能是一群元老希望恢复她的统治(尽管被她本人拒绝)[66]。她接受了被废的事实以避免因争权夺利引发灾祸,平静地退出政治生活[62]。
狄奥多拉继续住在皇宫中,直到857年[67]或858年[1]她与女儿们被放逐到位于塞浦路斯岛加斯特里亚(英语:Gastria)的修道院[67][68],不过牧首伊格纳提欧斯(英语:Ignatios of Constantinople)拒绝为她们剃发,理由是她们出家并非自愿[66][68]。后世编写的史料记载,在流放期间,狄奥多拉对几位因各种原因前来寻求她的保护的人十分同情,对他们施以援手[66]。 她可能于863年左右被准许返回[69],米海尔三世准许她履行一些仪式职责[68],可能又恢复了她的“奥古斯塔”头衔[38]。狄奥多拉仍然憎恨在米海尔三世治下身居高位的巴尔达斯,866年左右,她送给他一件对他来说过小的束腰外衣,其上绣有金色的鹧鸪(耶利米书17:11,那不按正道得财的,好像鹧鸪 抱不是自己下的蛋。到了中年,那财都必离开他,他终久成为愚顽人),象征他的奸诈[70]。
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