李斯 （前280年—前208年）[ 2] 楚國 上蔡 （今河南省 上蔡縣 西南方）人，是秦朝 著名的政治家 、文學家 和書法家 。李斯曾任秦朝 左丞相 ，司馬遷 著《史記 》，將李斯和趙高 併寫於《李斯列傳》。或說字 通古[ 1] 韓非 师从荀子 學習帝王之術 ，後來都成為诸子百家 中法家 學說的代表人物。李斯学成后进入秦国，为秦相 文信侯吕不韦 的舍人，文信侯很赏识李斯，任他做郎官。后劝说秦王政 攻灭东方六国是勢之所在，須把握時機而為之，及後被任命为长史 。秦王政采纳其计谋，遣谋士持金錢 到山东六国 去遊說 ，离间各国君臣，又任命其为客卿 。秦王政十年（前237年）由于一位姓鄭名國 之水利工程師以修筑渠道 为名，其實是為韓國 来到秦国做间谍 ，秦王下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书 》阻止，被秦王政所采纳，不久官至廷尉 。在秦滅六國之戰 的事业中起了较大作用。
秦统一六國 后，李斯与丞相王绾 、御史大夫冯劫 等议定尊秦王尊号为皇帝 。李斯主张郡县制，反对分封 制；又主张焚毁民间所收藏诸子百家 之书。李斯还参与了秦朝诸多制度建设，对后世影响深远。秦始皇死后，李斯为保身，与赵高陷害秦始皇长子公子扶苏 ，立秦始皇幼子胡亥 为皇帝，后被赵高 所害，诛灭三族。
李斯是楚国 上蔡 人。李斯年少时，曾在上蔡 当掌管文书的小吏。有一次，他看到办公处附近厕所 的老鼠 在吃脏东西，每逢有人或狗走来时，就受惊逃跑。后来李斯又走进粮仓，看到粮仓中的老鼠，吃的是屯积的粟米，住在大屋子之下，不用担心人或狗惊扰。于是李斯就慨然叹息道：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，只是由自己所处的环境决定的罢了！”
于是李斯就跟荀卿 学习帝王治理天下的学问。学业完成之后，李斯估量楚考烈王 不值得侍奉，而六国 国势都已衰弱，没有为它们建功立业的希望，就想西行到秦国 去。在临行之前，向荀子辞行说：“李斯听说一个人若遇到机会，千万不可松懈错过。如今万乘都争取时机，游说之士掌握实权。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这正是布衣 出身的政治活动家和游说之士奔走四方、施展抱负的好时机。地位卑贱，而不想着去求取功名富贵，就如同禽獸一般，只等看到现成的肉才想去吃，白白长了一副人的面孔勉强直立行走。所以最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标谤自己与世无争，这不該是士子的本愿。所以李斯要到西方去游说秦王了。”
李斯到秦国之后，恰逢秦庄襄王 去世，秦王政 即位，李斯就请求充当秦丞相 文信侯吕不韦 的舍人。吕不韦很赏识他，任命他为郎官 。这使得李斯有游说秦王政的机会，他对秦王政说：“平庸的人往往失去时机，而成大功业的人就在于能利用机会并能下狠心。从前秦穆公 虽称霸天下，但最终没有东进吞并函谷关以东 ，这是什么原因呢？原因在于诸侯国的數量还多，周王室 的德望也没有衰落，因此五霸 交替兴起，相继推尊周王室。自从秦孝公 以来，周王室卑弱衰微，诸侯 之间互相兼并，函谷关 以东地区化为六国，秦国已经有六代君王乘胜奴役 诸侯了，现今诸侯服从秦国就如同地方官服从中央政府一样。以秦国的强大，大王的贤明，就像扫除灶上的灰尘一样，足以扫平诸侯，成就帝业，使天下统一，这是万世难逢的一个最好时机。倘若现在懈怠而不抓紧此事的话，等到诸侯再强盛起来，又订立合纵 的盟约，即使有黄帝 一样的贤明，也不能吞并它们了。”秦王政于是任命李斯为长史 ，听从了他的计谋，暗中派遣谋士带着金錢 、絲帛 去诸侯国游说。对能收买的名士，就赠送厚礼加以收买；不能收买的，就派人行刺 。这些都是离间诸侯国君臣关系的计策，紧接着，秦王政就派优良将领随后攻打诸侯。秦王政也任命李斯为客卿 。
秦王政十年（前237年）原籍衞國 帝丘 的吕不韦因嫪毐 谋反，遭牵连而免除相位。恰在此时韩国 水工郑国 以修筑水渠 为名，来到秦国做间谍 ，不久被发觉。秦宗室和大臣们对此事颇为不满，都对秦王政说：“从各诸侯国来奉事秦王的人，大都是为他们的国君游说，以离间秦国而已，请求大王把客卿一概驱逐。”李斯也在计划好的要驱逐的客卿之列。于是李斯就上了有名的《諫逐客書》，说：
臣闻吏议逐客，窃以为过矣。
昔穆公求士，西取由余 于戎 ，东得百里奚 于宛 ，迎蹇叔 于宋 ，来邳豹 、公孙支 于晋 。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅 之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏 之师，举地千里，至今治强。惠王 用张仪 之计，拔三川 之地，西并巴 、蜀 ，北收上郡 ，南取汉中 ，包九夷 ，制鄢 、郢 ，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之众，使之西面事秦，功施到今。昭王 得范雎 ，废穰侯 ，逐华阳 ，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
今陛下致昆山之玉，有随 和 之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧，不饰朝廷；犀 象 之器，不为玩好；郑 、卫 之女不充后宫 ，而骏良駃騠不实外厩，江南 金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰後宮，充下陈 ，娱心意，说耳目者，必出于秦然后可，则是宛珠之簪，傅玑之珥，阿缟之衣，锦绣之饰不进于前，而随俗雅化，佳冶窈窕，赵 女不立于侧也。夫击瓮叩缶弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也；《郑》、《卫》、《桑间》，《韶》、《虞》、《武》、《象》者，异国之乐也。今弃击瓮叩缶而就《郑》、《卫》，退弹筝而取《昭》、《虞》，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然。不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵彊则士勇。是以太山 不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福，此五帝 三王 之所以无敌也。今乃弃黔首 以资敌国，却宾客以业诸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓“借寇兵而赍盗粮”者也。夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益雠，内自虚而外树怨于诸侯，求国无危，不可得也。
因此，秦王就废除了逐客令，恢复了李斯的官职，最终采用了他的计谋，李斯的官位也升到了廷尉 。
泰山刻石（拓本）為李斯手書 韩非 是一位韓國 公子，他精通儒學 與黄老 ，並將這些思想用於法家之上。韩非口吃 ，不善于讲话，但擅长于著书立说。韩非和李斯都是大儒荀卿 的学生，但李斯自知学识比不上韩非。
韩非看到韩国渐渐衰弱下去，屡次上书规劝韩王，但韩王没有采纳他的意见。当时韩非痛恨治理国家不致力于修明法制，不能凭借君王掌握的权势用来驾驭臣子，不寻求任用能富国强兵的法家英傑 ，反而任用夸夸其谈、对国家有害的儒家跟縱橫家 之士，并且让他们的地位高于讲求功利实效的人。他认为儒家 用经典文献扰乱国家法度，而游侠 凭借着武力违犯国家禁令。国家太平时，君主就宠信那些徒有虚名假誉的人，形势危急时，就使用那些披甲戴盔的武士。现在国家供养的人并不是所要用的，而所要用的人又不是所供养的。他悲叹廉洁正直的人不被邪曲奸枉之臣所容，他考察了古往今来的得失变化，写了《孤愤》、《五蠹 》、《内外储》、《说林》、《说难》等十余万字的著作。
有人把韓非的著作传到秦国。秦王政见到《孤愤》、《五蠹》这些文章，说：“唉呀，我要见到这个人并且能和他交往，就是死也不算遗憾了。”李斯说：“这是韩非撰写的书。”秦王政因此立即攻打韩国。起初韩王安 不重用韩非，等到情势吃紧，才派遣韩非出使秦国。秦王政雖然很喜欢他，但還没任用他當大官。李斯、姚賈 嫉妨韩非，在秦王政面前詆毁他说：“韩非，是韩国公族子弟。现在大王要吞并各国，韩非到头来还是要帮助韩国而不帮助秦国，这是人之常情啊。如今大王不任用他，在秦国留的时间长了，再放他回去，这是给自己留下的祸根啊。不如给他加个罪名，依法处死他。”秦王政认为他说的对，就下令司法官吏给韩非定罪。李斯派人给韩非送去了毒药，叫他自鴆 。韩非想要当面向秦王政陈述是非，又不能见到。后来秦王政后悔了，派人去赦免他，但韩非已经死了。
“廷尉之印”封泥。 秦王政二十六年（前221），秦国攻灭齐国 ，统一中原。秦王政命令丞相王绾 、御史大夫 冯劫 说：“从前韩王交出土地献上印玺，请求做守卫边境的臣子，不久又背弃誓约，与赵国 、魏国 联合反叛秦国，所以我派兵去讨伐他们，俘虏了韩王。我认为这很好，因为这样或许就可以停止战争了。赵王 派他的相国李牧 来订立盟约，所以归还了他们抵押在这里的质子 。不久他们就违背了盟约，在太原 反抗我们，所以我们派兵去讨伐他们，俘获了赵王。赵公子嘉 竟然自立为代王，所以就派兵去灭了赵国。魏王起初已约定归服于秦，不久却与韩国、赵国合谋袭击秦国，秦国官兵前去讨伐，终于打败了他们。楚王 献出青阳以西的地盘，不久也背弃誓约，袭击我南郡 ，所以派兵去讨伐，俘获了楚王 ，终于平定了楚地 。燕王 昏乱糊涂，他的太子丹 竟然暗中派荆轲 来做刺客 ，秦国官兵前去讨伐，灭掉了他的国家。齐王 采用后胜 的计策，继绝了与秦国的使節 来往，想要作乱，秦国官兵前去讨伐，俘虏了齐王，平定了齐地。我凭着这个渺小之身，兴兵诛讨暴乱，靠的是祖宗的神灵，六王都依他们的罪过受到了应有的惩罚，天下安定了。现在如果不更改名号，就无法显扬我的功业，传给后代。请各位商议我的稱号。”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等都说：“从前五帝的土地纵横各千里，外面还划分有侯服、夷服 等地区，诸侯有的朝见，有的不朝见，天子不能控制，现在您兴正义之师，讨伐四方残贼之人，平定了天下，在全国设置郡县，法令归于一统，这是亘古不曾有，五帝也比不上的。我们恭谨地跟博士 们商议说：‘古代有天皇 、有地皇 、有泰皇 ，泰皇最尊贵。’我们这些臣子冒死罪献上尊号，王称为‘泰皇’。发教令称为‘制书’，下命令称为‘诏书’，天子自称为‘朕’。秦王同意，但说：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，采用上古‘帝’的位号，称为‘皇帝 ’，其它就按你各位议论的办。”秦王又追尊先王 为太上皇 ，又下令说：“我听说上古有号，而没有谥。中古有号，死后根据生前品行事迹，给个谥号 。这样做，就是儿子议论父亲，臣子议论君主了，非常不對，我不採取这种做法。从今以后，废除谥法 。我就叫做始皇帝，后代就从我这儿开始，称二世、三世直到万世，永远相传，没有穷尽。”
秦始皇按照五行 相克、终始循环的五德終始 原理进行推求，认为周朝占有火德属性，如果秦朝要取代周朝，就必须以水剋火，故现在是水德开始之年，为顺天命 ，要更改每年的正朔 ，以十月初一作為元旦 。群臣朝见拜贺都在十月初一这一天。衣服、符节和旗帜的装饰，都崇尚水德代表的黑色。因为水德属阴，而《易 》卦中表示阴的符号阴爻 叫做“六”，就把数目以十為上，改成以六为终极，所以符节和御史所戴的法冠都规定为六寸，车宽为六尺，六尺为一步，君王 的一辆车要有六匹马來拉，並把黄河 改名为“德水”，以此来表示水德的开始。刚毅严厉，一切事情都依法律决定，刻薄寡恩，不讲仁爱恩惠，沒有和睦情义，这样才符合五行中水德嚴峻的特質，于是百姓動輒犯法，久久不能得到赦免。
丞相王绾等人进言说：“诸侯刚刚被打败，燕 、齐 、楚 地处偏远，不给那些地方设王，就无法镇抚。请封立诸公子为王，希望皇上恩准。”秦始皇把这个建议下交给群臣商议，群臣都认为这样做有利。身为廷尉的李斯发表意见说：“周文王 、周武王 分封子弟和宗親亲属很多，可是他们的后代逐渐疏远了，互相攻击，就像仇人一样，诸侯之间彼此征战，周天子 也无法阻止。现在天下靠您的神武威靈才获得统一，都划分成了郡县 ，对于诸公子和功臣，用公家的赋税重重赏赐，非常容易控制他們。天下人没有不安分的心，才是使天下安宁的好办法。设置诸侯没有好处。”秦始皇说：“以前，天下人都苦于连年战争无止无休，就是因为有那些诸侯王。现在我靠祖宗的神灵保佑，才把天下刚刚安定下來，如果又设立诸侯国，这等于是又挑起战争了，想要求得天下安宁，岂不困难吗？廷尉的話是对的。”于是秦始皇采纳李斯的建议，未册封诸侯，而是把全国分为三十六郡 。每郡设置郡守 、郡尉 、监御史 ，分别掌管郡的行政、军事、监察职务，互相牵制。不久，李斯取代王绾成为丞相。
秦始皇三十四年（前213年），在咸阳 宫设宴招待群臣，博士仆射 周青臣 等人称颂秦始皇的武威盛德。齐人淳于越 劝谏道：“我听说殷商 和周朝统治达一千多年，分封子弟及功臣做为膀臂辅翼。而现在陛下您虽统一天下，但子弟却还是平民百姓，若一旦出现了田常 、六卿 夺权篡位的祸患，在朝中又没有强而有力的辅佐之臣，靠谁来相救呢？办事不学习古代经验而长期统治的朝代，我还没有听说过。现在周青臣等人又当面阿谀奉承以加重您的错误，不是忠臣。”秦始皇把这种议论交给李斯处理，李斯认为这种论点荒谬，因此废弃不用，于是就上书说：
古者天下散乱，莫能相一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上所建立。今陛下并有天下，别白黑而定一尊；而私学乃相与非法教之制，闻令下，即各以其私学议之，入则心非，出则巷议，非主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此不禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请诸有文学《诗 》、《书 》、百家 语者，蠲除去之。令到满三十日弗去，黥为城旦。所不去者，医药、卜筮、种树之书。若有欲学者，以吏为师。
秦始皇批准了他的建议，没收了《诗》、《书》和诸子百家的著作，以便使人民愚昧无知，使天下人无法用古代之事来批评当前朝廷。秦始皇修明法制，制定律令。统一文字，在全国各地修建离宫别馆。秦始皇三十五年（前212年），秦始皇又四出巡视，平定了四方少数民族，这些措施，李斯都出了不少力。
李斯的长子李由 担任三川 郡守，李斯的儿子们娶的是秦公主，女儿们嫁的都是秦公子。三川郡守李由请假回咸阳时，李斯在家中设下酒宴，文武百官都前去给李斯敬酒祝贺。门前的车马数以千计。李斯慨然长叹道：“唉呀！我听荀卿说过‘事物的發展，不能太盛’。我李斯原是上蔡的平民，街巷里的百姓，皇帝不了解我才能低下，才把我提拔到这样高的地位。现如今做臣子的没有人比我职位更高，可以说是富贵荣华到了极点。然而事物发展的极点就要开始衰落，我还不知道归宿在何方啊！”
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇巡游会稽山 ，并沿海北上到达琅琊山 ，期间公子胡亥 、丞相李斯和中车府令兼符玺令赵高 随同前往。同年六月，秦始皇巡游到平原津 时患病，到达沙丘宫 平台时已经病危。秦始皇立遗诏召公子扶苏 回咸阳为其主持葬礼，遗诏还没交给使者发出时秦始皇已经驾崩，[ 3]
赵高扣留了秦始皇的遗诏，对胡亥说：“陛下驾崩了，没有诏书封诸子为王，而只赐给长子扶苏一封诏书，扶苏到达咸阳后就登基，而你却连寸土的封地也没有，你准备怎么办？”胡亥说：“我听说过圣明的君主最了解臣子，圣明的父亲最了解儿子。父亲临终既然未下令分封诸子，那还有什么可说的呢？”赵高说：“并非如此，如今天下的形势，都在你、我和丞相李斯的手里掌握着，希望你三思。更何况驾驭群臣和向别人称臣，统治别人和被别人统治能一样吗？”胡亥说：“废长立幼，这是不义；不服从父亲的诏命而惧怕死亡，这是不孝；自己的才能浅薄而依靠别人的帮助勉强登基，这是无能，这三件事都是大逆不道的，天下人也会不服我，我自受其害，国家也会因此而灭亡。”赵高说：“我听说过商汤 、周武王杀死他们的君主，天下人都称赞他们的行为符合道义，不能算是不忠。卫出公 为了平乱，出兵欲杀他的父亲蒯聩 ，而卫国人称颂他的功德，孔子 记载了这件事，不能算是不孝。更何况成大事者不拘小节，行大德也用不着再三谦让，顾忌小节而忘记大事，日后必生祸害；关键时刻犹豫不决，将来一定会后悔，希望你按我说的去做。”胡亥长叹一声说：“现在陛下大行，还未发丧，丧礼也未结束，这样怎么去求丞相呢？”赵高说：“时间啊时间，短到来不及谋划了。把餐点带在身上不吃，骑马飞奔，还怕迟了时间呢！”
成功说服胡亥后，赵高指出计划要想成功必须得到丞相李斯的同意，并向胡亥推荐自己亲自前去说服李斯。赵高对李斯说：“陛下驾崩，遗诏未送出，没人知道这件事，陛下赐给扶苏的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在于你我的一句话而已，你看这件事该怎么办？”李斯说：“你怎么能说出这种亡国的话呢？这不是你我做为人臣应当议论的事！”赵高说：“您和蒙恬 相比，谁更有本事？谁的功劳更高？谁的谋略深远不失误？天下百姓更拥戴谁？与长子扶苏的关系谁更好？”李斯说：“在这五个方面我都不如蒙恬，但您为什么这样苛求于我呢？”赵高说：“我在秦宫管事二十多年，还未曾见过被罢免的丞相功臣有封爵能传给下一代的，结果都是以被杀而告终。皇帝有二十多个儿子，长子扶苏刚毅而且勇武，即位之后一定要用蒙恬担任丞相，您最终也是不能怀揣着通侯之印告老还乡了。我受皇帝之命教育胡亥，教他学习法律已经有好几年，还没见过他有什么过失。他慈悲仁爱、诚实厚道、轻视钱财、尊重士人、心里聪明但不善言辞、竭尽礼节尊重贤士。在秦始皇的儿子中，没人能赶得上他，可以立为继承人，您考虑一下再决定。”李斯说：“我李斯只执行皇帝的遗诏，自己的命运听从上天的安排，有什么可考虑决定的呢？”赵高说：“看似平安却可能是危险的，危险又可能是平安的。在安危面前不早做决定，又怎么能算是圣明的人呢？”李斯说：“我李斯本是上蔡街巷里的平民百姓，承蒙皇帝提拔，让我担任丞相，封为通侯 ，子孙都能得到尊贵的地位和优厚的待遇，所以皇帝才把国家安危存亡的重任交给了我，我又怎么能辜负了他的重托呢？忠臣不因怕死而苟且从事，孝子不因过分操劳而损害健康，做臣子的各守各的职分而已。请您不要再说了，不要让我李斯也跟着犯罪。”赵高说：“我听说圣人并不循规蹈矩，而是适应变化、顺应潮流，看到苗头就能预知根本，看到动向就能预知归宿，事物的发展规律本来就是如此，哪里有什么一成不变的道理呢？现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志。更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服上面就是反叛。所以秋霜一降花草随之凋落，冰消雪化万物随之重生，这是自然界的必然规律，您怎么连这些都没看到呢？”李斯说：“我听说晋献公 更换太子，晋国 三代不得安宁；齐桓公 兄弟争夺君位，哥哥公子纠 被杀死；商纣王 杀死比干 ，又不听从箕子 、微子 的劝谏，都城夷为废墟，随着危及社稷。这三件事都违背天命，所以才落得宗庙没人祭祀。我李斯怎么能参与这种阴谋呢？”赵高说：“上下齐心协力，事业可以长久；内外配合如一，就不会有什么差错。您听从我的计策，就会长保封侯，并永世相传，一定有仙人王子乔 、赤松子 那样的长寿，孔子、墨子 那样的智慧。现在放弃这个机会而不听从我的意见，一定会祸及子孙，足以令人心寒。善于为人处世，相机而动的人是能够转祸为福的，您想想该怎么办吧。”李斯仰天长叹，挥泪叹息道：“唉呀！偏偏遭逢乱世，既然已经不能以死尽忠了，何处将寄托我的命运呢？”在赵高的威逼利诱下，李斯赞同了赵高和胡亥的计划。赵高回报胡亥说：“我是奉太子您的命令去通知丞相李斯的，他怎么敢不服从命令呢？”
赵高与李斯合谋更改秦始皇的遗诏，改立胡亥为太子，又派使者矫诏以戍边无功和诽谤不孝的罪名赐死扶苏；以为臣不忠的罪名赐死蒙恬，将兵权交予副将王离 。扶苏得到诏书后自杀，蒙恬不肯自杀，被囚禁于阳周 。胡亥、李斯、赵高三人得知消息后大喜，率巡游部队从井陉山经九原郡返回咸阳。因途中路程较长遇到暑季，秦始皇的尸体开始腐烂变臭，李斯、赵高等命随从官员每车装载一石鲍鱼，来掩盖尸体散发的臭气。巡游部队回到咸阳后为秦始皇发丧，胡亥正式登基为帝，为秦二世皇帝，赵高因功加封为郎中令，在宫中辅佐皇帝。秦二世即位后又采纳赵高的建议，仿效秦始皇巡游天下、立碑刻石，威服海内。
秦二世即位后，法令诛罚日益残酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。秦二世又建造阿房宫 ，修筑直道 、驰道 ，赋税越来越重，戍徭没完没了。于是从楚地征来戍边的士卒陈胜 、吴广 等人就起来造反，起兵于崤山以东，杰俊蜂拥而起，自立为侯王，反叛秦朝，他们的军队一直攻到鸿门 才退去。左丞相李斯和右丞相冯去疾 、御史大夫冯劫多次想找机会进谏，但二世不允许。二世反倒责备李斯说：“我有个看法，是从韩非那里听来的，他说‘尧 统治天下，殿堂只不过三尺高，柞木椽子直接使用而不加砍削，茅草做屋顶而不加修剪，即使是旅店中住宿的条件也不会比这更艰苦的了。冬天穿鹿皮袄，夏天穿麻布衣，粗米作饭，野菜作汤，用土罐吃饭，用土钵喝水，即使是看门人的生活也不会比这更清寒的了。禹 凿开龙门，开通大夏水道，又疏通多条河流，曲折地筑起多道堤防，决积水引导入海，大腿上没了白肉，小腿上没了汗毛，手掌脚底都结满了厚茧，面孔漆黑，最终还累死在外，埋葬在会稽山上，即使是奴隶的劳苦也不会比这更厉害了’。然而把统治天下看得无尚尊贵的人，其目的难道就是想操心费力，住旅店一样的宿舍，吃看门人吃的食物，幹奴隶幹的活计吗？这些事都是才能低下的人才努力去干的，并非贤明的人所从事的。那些贤明的人统治天下的时候，只是把天下的一切都拿来满足自己的欲望而已，这正是把统治天下看得无尚尊贵的原因所在。人们所说的贤明之人，一定能安定天下、治理万民，倘若连给自己捞好处都不会，又怎么能治理天下呢！所以我才想恣心广欲，永远享有天下而没有祸害。这该怎么办呢？”李斯的儿子李由任三川郡守，群起造反的吴广等人向西攻占地盘，任意往来，李由不能阻止。章邯 在击败并驱逐了吴广等人的军队之后，派到三川去调查的使者一个接着一个，并责备李斯身居三公 之位，为何让盗贼猖狂到这种地步。李斯很是害怕，又看重爵位俸禄，不知如何是好，就曲意阿顺秦二世的心意，想求得宽容，便上书回答二世说：
夫贤主者，必且能全道而行督责之术者也，督责之，则臣不敢不竭能以徇其主矣。此臣主之分定，上下之义明，则天下贤不肖莫敢不尽心竭任以徇其君矣。是故主独制于天下而无所制也。能穷乐之极矣，贤明之主也，可不察焉。
故申子 曰：“有天下而不恣睢，命之曰以天下为桎梏”者，无他焉，不能督责，而顾以其身劳于天下之民，若尧，禹然，故谓之“桎梏”也。夫不能修申、韩之明术，行督责之道，专以天下自适也，而徒务苦形劳神，以身徇百姓，则是黔首之役，非畜天下者也，何足贵哉！夫以人徇己，则己贵而人贱；以己徇人，则己贱而人贵。故徇人者贱，而人所徇者贵，自古及今，未有不然者也。凡古之所为尊贤者，为其贵也；而所为恶不尚者，为其贱也。而尧、禹以身徇天下者也，因随而尊之，则亦失所为尊贤之心矣，夫可谓大缪矣。谓之为“桎梏”，不亦宜乎？不能督责之过也。
故韩子曰“慈母有败子而严家无格虏”者，何也？则能罚之加焉必也。故商君法，刑弃灰于道者。夫弃灰，薄罪也，而被刑，重罚也。彼唯明主为能深督轻罪。夫罪轻且督深，而况有重罪乎？故民不敢犯也。是故韩子曰“布帛寻常，庸人不释，铄金百溢，盗跖不搏”者，非庸人之心重，寻常之利深，而盗跖之欲浅也；又不以盗跖之行，为轻百镒之重也。搏必随手刑，则盗跖 不搏百镒；而罚不必行也，则庸人不释寻常。是故城高五丈，而楼季不轻犯也；泰山之高百仞，而跛牧其上。夫楼季也而难五丈之限，岂跛也而易百仞之高哉？峭堑之势异也。明主圣王之所以能久处尊位，长执重势，而独擅天下之利者，非有异道也，能独断而审督责，必深罚，故天下不敢犯也。今不务所以不犯，而事慈母之所以败子也，则亦不察于圣人之论矣。夫不能行圣人之术，则舍为天下役何事哉？可不哀邪！
且夫俭节仁义之人立于朝，则荒肆之乐辍矣；谏说论理之臣间于侧，则流漫之志诎矣；烈士死节之行显于世，则淫康之虞废矣。故明主能外此三者，而独操主术以制听从之臣，而修其明法，故身尊而势重也。凡贤主者，必将能拂世磨俗，而废其所恶，立其所欲，故生则有尊重之势，死则有贤明之谥也。是以明君独断，故权不在臣也。然后能灭仁义之涂，掩驰说之口，困烈士之行，塞聪掩明，内独视听，故外不可倾以仁义烈士之行，而内不可夺以谏说忿争之辩。故能荦然独行恣睢之心而莫之敢逆。若此然后可谓能明申、韩之术，而修商君之法。法修术明而天下乱者，未之闻也。故曰“王道约而易操”也。唯明主为能行之。若此则谓督责之诚，则臣无邪，臣无邪则天下安，天下安则主严尊，主严尊则督责必，督责必则所求得，所求得则国家富，国家富则君乐丰。故督责之术设，则所欲无不得矣。群臣百姓救过不给，何变之敢图？若此则帝道备，而可谓能明君臣之术矣。虽申、韩复生，不能加也。
这封答书上奏之后，秦二世看了非常高兴。于是实行督责愈加严厉，向百姓收税越多越是贤明的官吏。秦二世说：“像这样才可称得上善于督责了。”路上的行人，有一半是犯人，在街市上每天都堆积着刚杀死的人的尸体，而且杀人越多的越是忠臣。秦二世说：“像这样才可称的上实行督责了。”
起初，赵高的滥杀无辜造成与很多人结怨，他害怕有人在秦二世面前揭露他的罪行，于是以“天子之所以尊贵，在于大臣只能听到他的声音，而不能见到他的面容，所以才自称为‘朕’”、“陛下还很年轻，未必什么事情都懂”为由劝秦二世不要上朝，以免将自己的缺点暴露给大臣，使皇帝显得不够圣明。他还劝秦二世深居宫中，与他和熟悉法律的侍中 们在一起，等到公文呈上由他们批奏决定，这样皇帝可以纵情享乐，大臣们也不敢把疑难的事情呈报，天下的人就能称皇帝为圣明之主了。秦二世正耽于声色犬马，懒于处理政事，于是不再上朝，赵高独揽朝政。
赵高 独揽朝政的行为招致了李斯等大臣的不满，赵高得知后怀恨在心，假意对李斯说：“现在函谷关以东的盗贼很多，而陛下却加紧遣发劳役修建阿房宫 ，搜集狗马等没用的玩物，我想劝谏但因为我的地位卑贱，可是您贵为丞相为何不劝谏呢？”李斯老早就想劝谏秦二世，但无奈秦二世常居深宫之中，想劝谏苦于无人传达，没有面见圣上的机会。赵高便在李斯面前推荐自己，说等皇帝一有空闲就立即通知他，可以趁机劝谏。赵高屡次趁秦二世在与美女玩乐的时候，派人转告李斯说陛下正好有空闲，可以进宫奏事。李斯于是就到宫门外求见，搞得秦二世大为扫兴，赵高趁机向秦二世进谗言说李斯在朝廷外权利比皇帝还大，他参与了沙丘密谋却因为地位待遇没有得到提高而心生不满，他真正的愿望是想裂土封王。赵高又诬陷担任三川郡郡守的李斯的长子李由与楚地的陈胜 等人有旧交，当盗贼经过三川郡时，李由只是守城而不出击，又说他们之间有书信往来。秦二世于是派人调查李由与关东起义军勾结的情况。
李斯得知秦二世派人调查自己的消息后急忙上书弹劾赵高，指出赵高就是篡国弑君的子罕 和田常 ，秦二世看到奏书后不以为然，并将调查李斯的任务交予赵高。赵高将李斯投入大牢，并将其亲属宾客全部逮捕，又派人拷打李斯近千下，李斯不堪酷刑被迫招供。但李斯没有自杀，他还想要通过上书打动秦二世。李斯在狱中上书说：
可道其罪，足以死歟？臣為秦相卅餘歲矣，逮秦之陝而王之約。始時，秦地方不過敷白里，兵不過數萬人。臣謹悉意壹智，陰行謀臣，齎之金玉，使遊諸侯。而陰脩甲兵，兵飭斗士，尊大臣，盈其爵禄。故終以脅韓而弱魏，又破趙而夷燕代，平齊楚，破屠其民，盡滅其國而虜其王，立秦為天子者，吾罪一矣。地非不足也，北馳胡幕，南入定巴蜀，入南海，擊大越，非欲有其王，以見秦之彊者，吾罪二矣。尊大臣，盈其爵祿，以固其身者，吾罪三矣。更刻晝斗桶，度量壹，文章布之天下，以樹秦之名者，吾罪四矣。立社稷，脩宗廟，以明主之賢者，吾罪五矣。治馳道，興遊觀，以見王之得志者，吾罪六矣。緩刑罰而薄賦斂，以見主之德，眾其惠，故萬民戴主，至死不忘者，吾罪七矣。若斯之爲人臣者，罪足以死久矣。上幸而盡其能力，以至於今。願上察視之！
李斯的奏书呈上之后，赵高让狱吏丢在一边不上报，恨恨地说：“囚犯怎能给皇帝上书？”赵高又派他的门客十多人假扮成秦二世委派的御史、谒者 和侍中，轮流复审李斯。当李斯想翻供时，赵高就让人严刑拷打。后来秦二世果然派人去验证李斯的口供，李斯还以为是赵高的阴谋，不敢再翻供，在供词上承认了自己的罪状。赵高将判决书呈给秦二世，秦二世很高兴地说：“没有赵君，我几乎被丞相出卖了。”等到秦二世所派使者到达三川郡 调查李斯的長子李由 时，他已经被项羽 杀死。当使者返回时，赵高就捏造了一整套李由谋反的罪状。
前208年7月，李斯被判处受五刑 ，在云阳街市腰斩 。李斯临死前回头对排行中间的儿子说：“我想和你再牵着黄狗一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，这又怎么能办得到呢？”然后与其子抱头大哭，李斯父子随后被杀，同时被诛灭三族 。民間流傳李斯死前後悔說，「吾昔與韓非同游荀卿門下，而殺韓非，今若此，豈非天乎！」
《泰山刻石 》、《瑯邪臺刻石 》、《嶧山刻石 》、《會稽刻石 》等。
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维基文库 阅读此作者作品 维基共享资源 阅览影像 史記/卷087 》，出自司馬遷 《史記 》
《史記·李斯列傳 》
Chén Zhāoróng （陳昭容2003）秦系文字研究 ﹕从漢字史的角度考察 Research on the Qín (Ch'in) Lineage of Writing: An Examination from the Perspective of the History of Chinese Writing.中央研究院歷史語言研究所專刊Academia Sinica, Institute of History and Philology Monograph. ISBN 957-671-995-X . Levi, Jean (1993). Han fei tzu (韓非子). In Loewe, Michael (ed., 1993). Early Chinese Texts: A Bibliographical Guide, pp.115-116. (Early China Special Monograph Series No. 2), Society for the Study of Early China, and the Institute of East Asian Studies, University of California, Berkeley, ISBN 1-55729-043-1 . Michael, Franz (1986) China through the Ages: History of a Civilization. pp.53-67. Westview Press; SMC Publishing, Inc. Taipei. ISBN 0-86531-725-9 ; 957-638-190-8 (ppbk). Nivison, David S.{David S. Nivison } (1999). The Classical Philosophical Writings, pp. 745-812. In Loewe, Michael & Shaughnessy, Edward L.. The Cambridge History of Ancient China: From the Origins of Civilization to 221 B.C.. Cambridge University Press.
官衔
前任者：王绾
秦朝左丞相 繼任者：赵高
