撒哈拉沙漠الصحراء الكبرى 最低海拔 −436英尺（−133米）蓋塔拉窪地 30°0′0″N 27°5′0″E / 30.00000°N 27.08333°E / 30.00000; 27.08333 最高海拔 11,204英尺（3,415米）库西山 19°47′36″N 18°33′6″E / 19.79333°N 18.55167°E / 19.79333; 18.55167 长度 4,800公里（3,000英里） E/W 宽度 1,800公里（1,100英里） N/S 面积 9,400,000平方公里（3,600,000平方英里）
利比亞 塔德拉爾特阿卡庫斯 的移動沙丘撒哈拉沙漠 （阿拉伯语：الصحراء الكبرى ，aṣ-Ṣaḥrāʾ al-Kubrā 大沙漠 ）是世界最热的荒漠 ，亦是世界第三大荒漠，仅次于南极 和北极 [ 1] 沙漠 ，但並非世界最大的流動沙漠 ，其总面积超过9,400,000平方公里（3,600,000平方英里），与美国 国土面积相当。撒哈拉沙漠东至红海 （包括地中海 海岸的一部分），西至大西洋 ，南部边界则为萨赫勒 和撒哈拉以南非洲 中部和西部的北端地区。撒哈拉沙漠中的一些沙丘 高度可达180米（590英尺）[ 2] 阿拉伯语 中“沙漠”（صحارى ṣaḥārā [ 3] [ 4] [ˈsˤɑħɑːrɑː] [ 5] [ 6]
毛里塔尼亚境内的Adrar沙漠 撒哈拉沙漠西至大西洋 沿岸，北接阿特拉斯山脉 和地中海 ，东抵红海 ，南达苏丹地区 和尼日尔河 河谷。雖稱為沙漠，但並非想像中的黃沙萬里，此沙漠五色(黃、白、黑、綠、紅)具全，並非只有黃沙。地貌上連綿沙丘 、流動沙漠 並不常見，反而是岩漠 、礫漠 、泥漠 與沙漠 混雜。撒哈拉沙漠可以分西撒哈拉、中部的阿哈加尔高原 、提贝斯提高原 和艾尔高原 、以及最为干旱的泰内雷沙漠 和利比亚沙漠 。其最高点在库西山 ，位于乍得 北部的提贝斯提高原，海拔3,415米（11,204英尺）。
撒哈拉沙漠是非洲大陆最大的荒漠，南部界限为半干旱热带稀树草原 ，称“萨赫勒 ”；萨赫勒南部为南苏丹和刚果河盆地 。萨赫勒沙漠大部分为岩漠 ，沙漠 （被沙丘 覆盖的大片地带）只占一小部分。
数千年前人类便生活在萨赫勒沙漠的边缘[ 7] 冰河时期 ，撒哈拉沙漠比今日要湿润许多。超过30,000幅岩刻 在此被发现，其中近一半在阿尔及利亚 东南部的阿杰尔高原 ，描绘了河流中的动物，例如鳄鱼 等[ 8] 非洲猎龙 、约巴龙 和豪勇龙 在内的恐龙 化石 。在公元前1600年之后，地球轴心的转移导致气温上升和降雨减少[ 9] 植被 地带，除了尼罗河 河谷、小部分的绿洲 以及北部高地的地中海植被。
撒哈拉地区的主要族裔群体为柏柏尔人 ，其中包括图瓦雷克人 部落，诸多阿拉伯化的柏柏尔群体例如摩尔人 （撒哈威人 ）、图布人 、努比亚人 、札加瓦人 、卡努里人 豪萨人 、桑海人 和富拉尼人 。撒哈拉地区的重要城市包括毛里塔尼亚 首都努瓦克肖特 ；阿尔及利亚的塔曼拉塞特 、瓦尔格拉 、贝沙尔 、哈西迈萨乌德 、盖尔达耶 和瓦德 ；马里 的廷巴克图 ；尼日尔 的阿加德兹 ；利比亚 的加特 以及乍得 的法亚-拉若 。
阿哈加爾高原 中的綠洲經過风成作用的岩石山嶺 撒哈拉沙漠包括了阿爾及利亞 、查德 、埃及 、利比亞 、馬里 、茅利塔尼亞 、摩洛哥 、尼日爾、西撒哈拉 、蘇丹 、突尼西亞 的大部份。撒哈拉沙漠是非洲的African massive中，三大地形分区
撒哈拉沙漠的地貌主要是因风成过程 而形成，偶爾也有下雨，地貌也包括沙丘 、沙丘源 、沙質荒漠 、岩漠 、礫漠 、干涸河谷 、乾谷 及鹽盤 [ 10] 茅利塔尼亞 的理查特結構 。
在撒哈拉沙漠有一些山嶺、高原及火山，包括埃尔山脉 、阿哈加爾高原 、撒哈拉阿特拉斯山脈 、提貝斯提高原 、阿德拉尔山脉 及紅海丘陵。撒哈拉沙漠的最高峰是位在北查德提貝斯提高原內的庫西山 。
大部份撒哈拉沙漠的河流都是季节性或间歇性，尼羅河 是少數的例外，從中非洲橫跨沙漠一直流到地中海。地下的含水层 有時會接近地面，形成綠洲 ，像拜哈里耶绿洲 蓋爾達耶 、提米蒙 、庫夫拉 及锡瓦绿洲 。
撒哈拉沙漠的中間非常乾燥，幾乎沒有植物。沙漠的北邊及南邊有高地，有零散的草地及漠境灌木 乾谷 中濕氣比較集中，會有樹木或較高大的漠境灌木。
撒哈拉沙漠的北邊是地中海 旁的埃及 及利比亞 ，但在利比亞的昔蘭尼加 及馬格里布 是北非洲的地中海氣候 區，特徵是冬季容易下雨。依照植物學家法蘭克·懷特 [ 11] Robert Capot-Rey [ 12] [ 13] 海棗 種植的北界以及細莖針草 等雨線 [ 14]
依据撒哈拉沙漠裡的岩画內容，可劃分它們为四个時期，當今稱為四牛時期：
黑牛時期 在始新世 的前後。撒哈拉當時並未很乾燥，而是廣闊的河流沖積平原 。這階段沒有發現人類活動跡象，因此取名黑牛，並非當時有岩画 圖像。
約從3万5千年前至公元前8000年左右。其岩画主要在阿尔及利亚 东南部、乍得 和利比亚 。它們约畫于公元前10000年至公元前8000年之間，使用目前已在当地绝迹的动物奶汁混合颜料 画在岩石上。这些动物包括水牛 、象 、河马 和犀牛 。画中人物经常戴著圆型盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭，並投擲棍棒击打猎物，但未见标枪。
约从公元前7500年至公元前4000年左右。当地居民开始从事游牧生活，放牧牛 、羊 。曾经发现陶器 和新石器时代 经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，及一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲 引进。后期並发现一些能聚集较多人和牲畜的村落遗迹。
约從公元前3000年到公元前700年左右。这时期有迹象已引进了奶牛 、骆驼 和马 ，并从事大规模农业。从腓尼基人 学会使用和锻造铁器，可能在公元前1220年前后。腓尼基人其時在当地建立了横跨整个撒哈拉到埃及 的大帝国联盟。
公元前2500年，撒哈拉已变成同於目前的大沙漠，是当时人类无法逾越的障碍。仅在其绿洲 有一些居民，商业往来很少能穿越沙漠。尼罗河 谷是例外，基於水源充分，这里植物生长繁茂，成为人类文明发源地之一。雖然尼罗河仍有几个无法通航的大瀑布 ，構成商业贸易障碍，但埃及設法将铁器技术，和帝王观念传播到南方的努比亚 、阿克蘇姆 及更偏南的地方。
公元前500年时，古希腊 和腓尼基人逐漸对此地区产生影响。希腊商人於沙漠东部边缘地带开发商机，在红海 沿岸建立许多商业殖民地。迦太基人则於大西洋 沿岸的沙漠西部开发，但由于大西洋风浪险恶，當地市场也不足，所以他们的探索从未超过现在摩洛哥 的范围。中央集权 的国家只分布在沙漠北部和东部边缘，权力达不到沙漠腹地，生活在沙漠边缘的人們因此常受到沙漠中游牧的柏柏尔人袭击。
骆驼 是入侵此地的阿拉伯人引進，造成了撒哈拉沙漠历史上的最大变化。它们使贸易往来可以穿越沙漠，北方地中海 沿岸的酋长 们将奶牛和工艺品运到南方，南方的萨赫尔王国由于出口黄金 和盐 而富裕强大。沙漠绿洲成为商业中心，逐渐被北方的酋长们控制。
這情況持续几个世纪，直到欧洲人发明了大帆船 。首先是葡萄牙人 绕过撒哈拉去掠奪几内亚 的资源，隨后別的欧洲国家接續跟進，撒哈拉就很快失去了商业价值。
撒哈拉沙漠受到當時殖民者 忽视，现代却发现很多矿藏具有价值，如阿尔及利亚 和利比亚 的油气资源，摩洛哥和西撒哈拉 的磷 矿。
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23°N 13°E / 23°N 13°E / 23; 13
