1865年，美国驻文莱领事查理·摩西斯从蘇祿蘇丹手中获的北婆羅洲的10年租约；可是，在后南北战争时期，美国方面决定停止在亚洲地区的殖民活动，所以摩西斯就将他所得到的租约权转让给以香港为中心，由Joseph William Torrey, Thomas Bradley Harris, Tat Cheong以及其他可能的的中國商人所擁有的美利坚贸易公司（American Trading Company of Borneo）。Torrey開始在金馬利河口建立據點，並命名為ELLENA。但由於試圖尋找財政支持的失敗，以及移民勞工面對疾病，死亡等，據點在1866年底被放棄。Harris在1866年去世，而Torrey在1877年回到美國，最終在1884年3月於麻省波士頓離世。
而由於北婆羅洲的租賃將在1875年1月終止，Torrey將權益出售予奧匈帝國駐香港領事貝克男爵（Baron Von Overbeck）。貝克男爵於1878年1月22日從汶萊天猛公手上將租賃延長10年以及與蘇祿蘇丹簽訂類似的條約。為了資助他在北婆羅洲的計劃，貝克男爵得到英國人登特兄弟（Alfred Dent以及Edward Dent）的財政支持。然而，計劃未能引起政府的興趣。貝克男爵於1880年退出計劃，並將北婆羅洲作為罪犯流放地賣給意大利，租約後來被轉讓給一位Alfred Dent。而Alfred Dent正是由阿禮國爵士以及海軍上將亨利·凱培爾（Henry Keppel）爵士支持。
Alfred Dent以及Edward Dent在1881年7月成立British North Borneo Provisional Association Ltd，並於同年11月1日正式獲得皇家特許狀，此英國公司自此取得沙巴主權。在1882年5月，北婆羅洲特許公司（North Borneo Chartered Company）取代了British North Borneo Provisional Association Ltd。阿禮國爵士成為第一任總督而Alfred Dent則成為董事總經理。儘管一些荷蘭人、西班牙人和砂拉越政府提出外交抗議，北婆羅洲特許公司仍著手建立據點以及管治這片領土。公司隨後向蘇祿蘇丹進一步收購主權和領土權益，將控制的領土擴大至必打丹河（1884年）、巴達斯区（1884年11月）、高坑河（1885年2月）、美人魚群島（1885年4月）以及部分巴達斯地區（1898年3月）。
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