У багатого волзького купця Гната Гордєєва народився син — спадкоємець Фома. Радість затьмарена смертю дружини, що не перенесла пологів. Фому віддають на виховання в сім'ю хрещеного Якова Маякіна. Через шість років батько забирає сина додому і намагається виховати його на свій лад — жорсткою і чіпкою людиною, господарем життя. У школі Фома подружився з Колею Єжовим, хлопчиком з бідної сім'ї, першим учнем у класі, і Африканом Смоліним, сином власника шкіряної фабрики. Змалку Фома не може знайти себе у тому житті, яким живуть його близькі і він сам. Після чергової гульні помирає батько. Молода людина стає власником великих статків, але й воно не приносить йому радості і спокою. Свою незадоволеність він розмінює на розгул. Бачачи, скільки навколо несправедливості, Фома йде на жорстокий, але безглуздий конфлікт з людьми свого кола. Маякін домагається визнання його недієздатним, і за короткий термін безвольний Гордєєв опиняється на самому дні життя. Ставши волоцюгою він стоїть в черзі за юшкою в будинку піклування, побудованому на гроші його батька.
.jpg)
