Охорона пам'яток у значенні, прийнятому в законі про охорону та догляд за пам'ятками (o ochronie zabytków i opiece nad zabytkami) від 23 липня 2003 р., чинному в Польщі. означає діяльність органів державного управління, яка здійснюється з метою[1] :
Однак у багатьох теоретичних працях з історичної спадщини це поняття визначається значно ширше — як сукупність заходів, що вживаються щодо пам'яток з метою забезпечення збереження їхньої історичної сутності та надання громадськості можливості користуватися історичними цінностями, носіями яких є пам'ятки.
Малий пам'яткоохоронний словник (Mały słownik ochrony zabytków) визначає охорону пам'яток як усі дії, спрямовані на забезпечення того, щоб пам'ятки:
З цього широкого визначення поняття історичної спадщини випливає, що воно включає в себе:
Відповідно до Гаазької конвенції про захист пам'яток у випадку збройного конфлікту та польського закону про охорону пам'яток і догляд за ними, до пам'яток у Польщі належать усі об'єкти матеріальної культурної спадщини на території Польщі.
Згідно з польським законодавством, пам'яткою є нерухоме майно (наприклад, окрема будівля, кладовище, історичне міське планування або культурний ландшафт) або рухома річ (наприклад, твір мистецтва, картина, скульптура, археологічна знахідка — наприклад, артефакт), їхні частини або комплекси, які є витвором людини або пов'язані з її діяльністю і є свідченням минулої епохи або події, збереження яких відповідає суспільним інтересам з огляду на їхню мистецьку, наукову чи історичну цінність. Такі об'єкти можуть бути внесені до реєстру пам'яток, який веде установа охорони пам'яток на рівні воєводства.
Відповідно до Закону існує п'ять форм охорони пам'яток:
Внесення до комунального реєстру пам'яток не є формою охорони пам'яток відповідно до Закону «Про охорону і захист пам'яток» від 23 липня 2003 року. — що, однак, не обов'язково означає, що це не є формою охорони пам'яток взагалі (спірне питання про так звані неназвані форми охорони)[3]. Таким чином, Закон розмежовує охорону пам'яток, яку здійснюють органи державної влади, і догляд за пам'ятками, який здійснюють власники та користувачі пам'яток. Такий підхід до проблеми охорони пам'яток є наслідуванням німецької законодавчої моделі, яка розрізняє Denkmalschutz (охорону пам'яток) та Denkmalpflege (догляд за пам'ятками). У Польщі в 1961—1973 роках цінність пам'ятки визначалася за п'ятирівневою класифікацією (клас 0 і класи I—IV). В даний час поділ на класи не використовується. В основному всі пам'ятки вважаються рівноцінними[4], хоча пам'ятки виняткової цінності можуть бути визнані Президентом Республіки Польща пам'ятками історії. Найбільш унікальні пам'ятки можуть бути включені до списку всесвітньої спадщини ЮНЕСКО.
Наразі існує поділ на:
Історичні, географічні або традиційні назви будівель, площ, вулиць або населених пунктів також можуть бути захищені. Оточення пам'ятки вилучається з реєстру, коли пам'ятка вилучається з реєстру.
Усі пам'ятки (у сфері будівництва, ремесел, мистецтва, археології (археологічна спадщина) та природи), включаючи об'єкти нематеріальної культурної спадщини становлять ресурси культурної спадщини.