Правління батька Костянтина VI Лева IV Хозара позначене сильним впливом його дружини Ірини (з Афін). Від шлюбу з Іриною у Лева народився син, майбутній імператор Костянтин VI. У 776 році Лев IV робить його спадкоємцем трону. У 780 році Лев IV Хозар раптово помирає, залишивши дружину регентом при малолітньому імператорі.
У 787 році Ірина укладає союз із Карлом I Великим і планує одружити його доньку Ротруду з Костянтином. Однак Карл не пристав на пропозицію. У 788 Костянтин одружується з Марією, онукою Філарета, пізніше проголошеного святим.
Костянтин уже був 16-річним і думав перебрати правління від матері. Однак фактично він мусив чекати до повстання вірменських солдатів, що спалахнуло у 790 році, поки перебрав владу. Ірина, однак, зберегла титул імператриці, а Костянтин мусив придушити це повстання.
Після цього спалахує нове повстання його стрийка Никифора, яке було придушене, а стрийка заслано в монастир. Костянтин розлучається і одружується вдруге на Феодоті, хоча ця його дія була непопулярною в народі. У 797 вибухнуло нове повстання, за яким, однак, уже стояла Ірина. Костянтина схопили й осліпили. Він помирає незабаром від завданих йому ран.
